— Стойте, — наконец вскинул руку алхимик. — Всё, моё заклятье поиска кончилось. Храм где-то впереди и совсем рядом.
— Мы пойдём вперёд, — Тёрн не колебался ни мгновения. — Вам, мэтр, лучше всего остаться сзади.
— Это мы ещё посмотрим, — хорохорясь, Ксарбирус принялся копаться в заплечном мешке, извлекая какие-то эликсиры. — Тебе, милая, наверняка бы понравилось, — подмигнул он Гончей.
Заросли сомкнулись вокруг них, приняв в непроглядные объятия.
Так они продвигались некоторое время — ничего, кроме лишь немолчного зудения всякой жучиной мелочи.
— Стойте, — Тёрн замер на месте. — Достопочтенный мэтр, не поможете ли?
Опустившись на корточки, дхусс попытался раздвинуть плотный ковёр стеблей. Кройон, поспешив на подмогу, от души царапнул землю когтями. Заскрежетало, из-под дёрна появилась потрескавшаяся каменная плита, тёмно-серая, покрытая землёю и мхом.
— Славно, славно… — пробормотал дхусс, водя ладонью по плите. — Не ожидал, если честно.
— Чего не ожидал-то? И что это такое? — не терпелось сидхе.
— Как «что»? Храм. Всё, как вы и говорили, мэтр Ксарбирус.
— Вот именно. Так что слушай меня, красавица, ещё и не то будет, — самодовольно подбоченился алхимик.
— Точно. Храм. И притом из немаленьких, — Тёрн поднялся. — Мои поздравления, досточтимый доктор. Ваше заклинание поиска поистине безупречно.
— Спасибо на добром слове, — дипломированный пользователь Высокого Аркана насмешливо поклонился. — Но это всё пустяки, настоящее дело начнётся там, внизу.
— А кто ж тут всё разрушил? — подала голос Стайни.
Дхусс только пожал плечами.
— Я не слыхала, чтобы кто-то со злым умыслом разрушал храмы, посвященные Зверям. Служителям Ома они не мешали, пришли в запустение сами собой…
— Верно, — кивнул Ксарбирус. — Но здесь — смотри сама, — здесь поработала магия. Святилище разрушили, пытались выкорчевать и подземелья, но на это у них не хватило силёнок. Удалось лишь повалить стены. Вокруг поднялся лес, земля заболотилась. Никому и в голову не пришло бы искать обитель Феникса в такой глуши.
— А вон там вот…
— Ты права, Нэисс. Те два остролиста…
— Похожи на врата, должна признаться.
— Это ворота и есть, — Тёрн приостановился, опёрся на посох. Глаза дхусса сощурились, словно он пытался разглядеть нечто затаившееся впереди. Над густой зеленью, над плотным сплетением вьюнков возвышались два могучих дерева, их некогда белоснежная кора посерела и иссеклась трещинами, между лесными гигантами затаился плотный сумрак. Несмотря на яркий день, в глубине за деревьями ничего нельзя было рассмотреть. Беззаботная зелень травы, россыпи цветов среди сочных стеблей кончались, словно упёршись в невидимую стену, найденный путниками камень служил лишь предтечей, провозвестником близкого храма. На изрытой временем поверхности с трудом угадывался Феникс: громадная птица, обнимающая крыльями всю земную твердь и небо над ней. Мир древние резчики изобразили круглым — так считалось долгое время, пока звездочёты и маги не доказали, что это не так — мир плосок, словно доска, огромная, но всё-таки конечная, ограждённая могущественными магическими барьерами, прорваться через которые пока не смог ни один из известных миру чародеев. Ходили слухи, что и Держава, и Некрополис не раз отправляли экспедиции «к краю мира», что якобы и Высокий Аркан, и Гильдия Мастеров денно и нощно трудятся над заклятьем, что позволило бы им проникать на другие планы бытия… но, разумеется, то были всего лишь слухи.