***
От неожиданности Рей выронил пиво. Банка с гулким стуком треснулась о камень… Треснулась. О камень. А вовсе не упала на траву поляны.
– Это еще что за!.. – Рей подхватил банку, из которой вылилась уже половина пива.
Они стояли на узкой и очень мрачной улице. Обшарпанные, невысокие здания с выбитыми стеклами… почти нигде в окнах не горел свет – похоже, люди здесь не жили. В воздухе стоял неприятный, отдающий металлом запах. Но, судя по мусору, что скопился у стен зданий – обертки какие-то, банки, вполне «цивильный» мусор, Рей такого насмотрелся на Земле – люди здесь все-таки бывали, иначе кто бы насорил?
Похоже, поздний вечер… Пока еще не совсем темнота, но скоро должно стемнеть.
– Где мы? – потрясенно спросила Райса, оглядываясь. – Это же не…
– Не Москва, – закончил Рей. – Может, это просто какой-нибудь другой город на Земле?
Он поднял голову. Звезд не было видно, а небо имело красноватый оттенок.
– Нет, это уже не Зем… – начала Райса.
Она не договорила. Осеклась, прислушиваясь. Поблизости кто-то неразборчиво бубнил, и Райса с огромным удивлением поняла, что это вариант сильно искаженного английского. Рей тоже прислушался.
– Ты понимаешь, что они говорят? – шепотом спросил он.
– А ты? Ты же у Ренни жил, он англичанин…
Неподалеку спорили на два голоса. Через минуту стало понятно, что один человек уговаривает другого не сердиться, подождать до завтра и не делать необдуманных поступков, потому что… про «потому что» ни Рей, ни Райса не расслышали. Второй голос отвечал с явным раздражением, что терпеть не будет, что это произвол и неуважение к личности, что…
– Интересно, – Райса вытянула шею, прислушиваясь. – Ругаются…
– Странный какой-то язык, – заметил Рей. – Наверно, местный диалект… Слушай, а где они сами-то, эти? Вроде бы за поворотом говорят… Давай поближе подберемся? Может, хоть поймем, куда нас эта чертова Керр закинула…
Райса согласно кивнула. Они взялись за руки и, не таясь, пошли по улице.
Перед самым поворотом Рей затормозил.
– Погоди, – остановил он Райсу, – давай вначале тихонько глянем, незаметно… А то кто их знает.
Они подкрались к повороту и осторожно выглянули из-за угла дома.
Да. Вот она, эта группка. Вот кто ругался. Один – здоровенный парень, ростом чуть пониже самого Рея. Чем-то он смахивал на быка – такой же насупленный, глаза маленькие, глядят исподлобья, а лицо красноватое, круглое, и голова тоже круглая, волосы стрижены коротко, ежиком… И комплекция бычья, внушительная. Наверное, мышцы качает… Зато одет неопрятно, даже издалека видно, что его темная куртка мятая и грязная, да и штаны немногим чище. Рей никогда не любил неряшливых людей, правда, они с Райсой и сами недавно на Земле перемазались как черти, но это ведь было случайно…