На улице стало еще жарче. Небо над городом как будто выцвело от зноя. Высоченные тополя стояли седые от пыли, шумели серебристой листвой.
Господин Смирнов с трудом нашел место для парковки, поставив машину так, чтобы ему был виден вход в Громовский офис. Прохожих было мало, и он сразу заметил того же мужчину, что и у дома Аллы Викентьевны. Правда, одет он был несколько по-другому: костюм, светлая рубашка и туфли, – деловой человек, покупающий сигареты в обеденный перерыв.
Больше здесь делать было нечего, и Славка тихонько выехал в переулок, а оттуда на полное гудящего транспорта шоссе. Всю дорогу он напряженно размышлял и пару раз резко затормозил на перекрестках, вызвав справедливый гнев других водителей, которые сердито сигналили ему сзади. Он привык не обращать внимания на такие мелочи. Езда на автомобиле по такому огромному городу, как Москва, вообще дело нервное и вредное для здоровья, так что не стоило усугублять это излишней чувствительностью.
Дом, в котором много лет назад проживал полковник Алфеев, стоял в глубине двора, унылого и лишенного растительности. Несколько чахлых кустов сирени у подъездов, остатки клумб, поломанная скамейка, – вот и все, что предстало Славкиному взору, когда он с наслаждением вылез из душного автомобиля, вдыхая прохладный воздух. Двор был похож на колодец, куда не проникали солнечные лучи.
Господин Смирнов огляделся, прикидывая, в каком подъезде могла бы быть квартира Алфеева. Он, не спеша, поднялся по лестнице на четвертый этаж. Сверху шумно спускалась бабулька с огромной собакой-боксером, которая рвалась с поводка и тащила хозяйку вниз.
– Да уймись, ты, холера! – возмущалась бабка, едва удерживаясь на ногах. – Чего скачешь, как оглашенная?! Я же тебя веду!
Поравнявшись со Славкой, собака подозрительно посмотрела на него, но лаять не стала: она спешила во двор. Бабка, перескакивая через ступеньку, старалась не отстать, но любопытно-настороженный взгляд на незнакомого мужчину бросить успела.
Славка понял, что визит к Елене Анатольевне Алфеевой ему скрыть не удалось. Он вздохнул и позвонил. Нужная ему дверь открылась не сразу. Кто-то в глубине квартиры бесконечно долго шел по длинному коридору, шаркая ногами, потом долго смотрел в глазок. Наконец, щелкнули замки, загремела дверная цепочка, и в образовавшуюся щель, подслеповато щурясь, выглянула худенькая старушка. Она была совершенно седая, в длинном стеганом халате малинового цвета и меховых тапочках.
– Здравствуйте, Елена Анатольевна! – согнулся в полупоклоне господин Смирнов, по опыту зная, что это лучший способ завоевать доверие интеллигентных старушек.