Я закашлялся. В легких почему-то оказалось полно мокроты.
– Что пройдет?
– Да вот это, – хмыкнул он. – Я первое время, как вернулся, был как выпотрошенный. Вроде кессонной болезни: твоя психика как бы еще пока под водой. Не переживай, через полчасика будешь как новенький.
К горлу подступила тошнота. Мне хотелось плакать.
– Грустно… – пробормотал я. – Почему мне так грустно?
– Как будто потерял лучшего друга, – кивнул Сол. – Знаю, у меня то же самое было. Казалось, еще немного, не выдержу и вышибу себе мозги. Потому и сижу с тобой. Все пройдет, поверь.
Я тихонько всхлипнул. Сол, вздыхая, гладил меня по голове и говорил, говорил, но ничего не помогало. Мое тело словно оплакивало какую-то невосполнимую потерю, о которой я не знал. Сол принес мне стакан воды и продолжал говорить:
– Пустота. Они вдыхают ее как воздух, но сами не понимают, чего лишены. Ноты-то ведь понимаешь? – Я кивнул. – Это проклятие холоков. Они наркоманы, у которых кончается запас. Им пришлось выбирать между верной гибелью и потерей того, без чего их жизнь невыносима. – Он потрогал мой лоб. – Температуры нет. Это хорошо. – Он снова похлопал меня по плечу. – Я позвонил Хогану, он прилетит завтра.
Хоган… Хорошо, что он будет рядом.
– Что у нас завтра? – спросил я.
– Отличный вопрос, – рассмеялся Сол.
Волна тошноты снова накатила и отступила. Я зябко повел плечами.
– Боже мой, как же мне паршиво… А где Ванда?
– Ванда? – нахмурился Сол.
– Ну… медсестра, ассистентка, – пояснил я.
– Ах, Ванда… – Он, казалось, погрузился в какие-то давние воспоминания. – Разве я тебе о ней говорил?
– Сол! – рассмеялся я. – Прекрати паясничать. Она была здесь и помогала нам с машиной.
– Черт побери! – пробормотал он, почесав в затылке. – Что?
Сол задумчиво посмотрел в окно.
– Ванда – это женщина, на которой я когда-то чуть было не женился. Много лет назад.
– Говорю тебе, она была в этой комнате!
– Может быть. В возможном прошлом.
Я с трудом подавил подступившую тошноту. Сол вздохнул.
– Она погибла в моей лаборатории от удара током. Несчастный случай. Участвовала в опыте… я использовал ее. Я был тогда… очень самонадеян.
Он громко высморкался и отвернулся.
Значит, моя интуиция не лгала мне: Ванда была расходным материалом. Возможное прошлое… Что же это за штука такая – время? Или Бог просто решил пошутить? Может быть, мы этого никогда не поймем. Сол говорил, что изменения идут в обе стороны, как от камня, брошенного в воду. Стало быть, так.
– Мне ее будет не хватать, – сказал я.
– Мне тоже.
Сол вынул из пачки сигарету и постучал ею по краю стола. Внезапно на его плечо вспорхнула красная птичка и осторожно глянула в мою сторону, прячась за ухом. Вид у нее был виноватый.