– Ладно, уговорили, – сдался Родриго, и они с Филиппом, подключив биологов, стали разрабатывать план охоты.
Из трех существ было выбрано самое маленькое. Оно имело в поперечнике метров восемь и находилось на приличном расстоянии от двух других. Машины остановились, кроме самоходки под номером «4». Она продвинулась вперед и какое-то время следовала за «амебой», словно присматриваясь к ней. Наконец самоходка опустилась на траву. Сзади открылся квадратный люк, из которого выползла машина, напоминающая старинную пушку с широким жерлом. Десантники так ее и называли – «мортира». Она стреляла сетью, предназначенной для отлова самых крупных животных, и применялась не чаще, чем раз в два года. Вслед за «мортирой» из металлического брюха выбралась дюжина конусообразных роботов. Это были универсальные киберы, или «уники». Корпус каждого из них, завершающийся остроконечным управляющим блоком, был смонтирован на широкой круглой энергоплатформе, под которой создавалась силовая подушка. В продольных пазах корпуса располагались шесть сложенных манипуляторов. «Уники» владели многими профессиями (всё зависело от программы), но использовались чаще всего для сбора минералов и ремонта техники. На этот раз им предстояло выполнить довольно тонкую работу – равномерно, не повредив живую ткань, опутать «амебу» сетью.
«Уники» образовали полукруг и стали приближаться к медленно откатывающемуся от них живому холму. Затем вперед, подчиняясь приказу Ермолаева, выдвинулась «мортира».
Родриго почувствовал, как кто-то коснулся его руки. Это был Иван.
– Смотри-ка, – сказал биолог. – Видишь?
Родриго всмотрелся в экран, и ему стало не по себе. Лес тончайших осязательных щупалец, возвышающийся над «амебой», весь наклонился в сторону киберов, и те оказались как бы в ореолах из шевелящихся стеклянных нитей. Конечно, трудно было поверить, что металлическим охотникам могут как-то повредить опутавшие их «чувствилища». Но отчего-то у Родриго возникло странное подозрение: будто эта немощная поросль изучила враждебную технику и даже более того – проникла в планы землян. Так что теперь захватить «амебу» без боя не удастся, и самое разумное сейчас – отойти, восстановить статус-кво и придумать что-нибудь новое.
Но было уже поздно. Выйдя на «линию огня», «мортира» выбросила сеть. То, что произошло вслед за этим, вызвало у многих наблюдателей мысль об оптической иллюзии, каком-то хитром фокусе. Едва сеть упала на «амебу», та моментально, словно из нее рывком выдернули невидимый каркас, распалась, расплескалась во все стороны мириадами желеобразных капель. Смешно подпрыгивая, приплюснутые желтоватые шарики покатились по траве. Киберы, не ожидавшие, что их, казалось бы, легкодоступная вялая дичь выкинет такое коленце, замерли. У потрясенного Родриго отвисла челюсть, остальные десантники выглядели не лучше. Первым дар речи обрел Иван.