Но настоящих разговоров, что затевали с людьми кровные симураны, у них не было. Ни единого разу.
«Вымесок. Занятный уродец. Просто пёс с крыльями. Славный, преданный, умный… Только летуном небесным не бывать тебе никогда…»
Подобные мысли неведомо откуда забредали в рассудок молодого венна, он люто стыдился их и поспешно гнал прочь, опасаясь ненароком обидеть Торона. И до сих пор ему это, кажется, удавалось… Знать бы ещё, почему удавалось? Был ли Торон слишком добр и умён, чтобы сердиться на хозяйскую приблудную мысль, прозвеневшую разочарованием? Или… просто не умел он той мысли расслышать?..
Коренга хлестнул себя ещё и за это сомнение.
«Сильный, преданный, умный, жизнь за тебя готов положить – а тебе всё мало? «Просто» пёс? На себя оглянись, уродец никчёмный. Ему за крылья пеняешь, что не летят, а у самого и ног для хождения нет…»
Торон бросил толстую ветку, которую нёс, и подбежал к Коренге. Встал передними лапами на бортик тележки. Облизал хозяину сперва ухо, потом – всё лицо… Как ещё он мог утешить его? Коренга обнял верного спутника, зажмурился, зарылся носом в пышный мех, пахнувший талым снегом, влажной корой и едва уловимо – дымком. Вот оно, счастье. Оно гнездилось в ладони, ощущавшей размеренный стук пёсьего сердца. Оно щекотало его дыханием и тёплым носом тыкалось в щёку.
«Маленький. И не надо мне никого, кроме тебя. Я тебя на десять симуранов не променяю…»
Пальцы нащупали витую цепочку, изделие галирадского кузнеца Крапивы.
«Медва…»
Коренга вспомнил свой мысленный зарок непременно навестить юную стряпуху, когда будет возвращаться домой, на реку Черёмуховый Юг… Во рту опять сделалось горько.
«Домой? А с чем мне теперь туда возвращаться-то?..»
Вот это было уже совершенно невыносимо, это приходило запоздалое осознание всей огромности случившейся неудачи – как удар комля, которым срубленное дерево, бывает, раскидывает и насмерть разит неудачливых дровосеков. Не вернуться домой?.. Как???
В ответ, словно наяву, прозвучал мамин голос:
«Думай, сынок, не о том, что у тебя отнято. Думай о том, чего можно попытаться достичь…»
Коренга собрал волю в кулак и попытался. Разомкнув руки на шее Торона, он откатил тележку чуть в сторону, освобождая дорогу. Отослал Торона к краю кустов, где в снегу ещё были различимы борозды, прочерченные ногами Андарха.
Эория кончила рубить маленьким топориком толстый сук, добывая из его сухой сердцевины способные вспыхнуть щепки, и теперь разнимала ножом залитую воском ореховую скорлупу. Там у неё сохранялся от сырости невесомый трутовый порошок. Коренга усадил Торона, чуть выждал – и устремил в свой приказ всю силу души: