– Спасибо за сына, малыш, – разобрал Коренга. И почти сразу его слуха достигло приглушённое аханье Андарха.
Взгляд молодого венна метнулся туда, где стоял тайный царевич – или, правильнее сказать, новый царь?.. То, что он увидел, заставило его тотчас позабыть обо всём остальном.
Венец съезжал с головы Андарха. Словно сам собою расширившись, он неудержимо сполз ему на уши, упал на глаза. Ахнув, Андарх попытался его подхватить, но тщетно. Венец замерцал и просочился сквозь его пальцы, неосязаемый, точно струйка золотого тумана. Стёк на плечи, сверкнул… и вдруг оказался снова в руках прежнего владыки Фойрега.
Андарх дёрнулся было вперёд, но на его плечо легла рука жреца. И такую власть источала высохшая ладонь старца, что Андарх замер на месте. Так он и остался стоять – чуть пригнувшись, с руками, протянутыми к венцу.
И вновь стали заметны драные обноски, в которые он был облачён. Молодой царь, готовый вести свой народ на кровавое завоевание мира, на глазах превращался в серенького воришку, удиравшего с чужим кошельком по галирадским задворкам.
Прежний властитель погладил возвращённый венец, ни дать ни взять протирая его, и снова примял им седые волосы, растрепавшиеся на ветру.
– Мёртвые не умирают насовсем, маленький Андарх, – проговорил он, скорбно покачав головой. – Из того места, куда поместили нас милосердные Боги, мы продолжаем присматривать за нашими правнуками. Присматривали и за тобой… Ты многое преодолел, мальчик, чтобы нас разыскать. Ты поселил надежду в наших сердцах. Ты пустился в почти безнадёжное путешествие, ты пересёк море, затаившись в трюме торгового корабля почти без воды и пищи. Ты стойко вынес голод, нищету и несчётные унижения. И вот наконец ты воззвал к нам, и мы пришли, чтобы встать перед тобою. Однако ты забыл о самом последнем испытании, маленький Андарх, об испытании властью. Или тебе не рассказывали, что о всяком новом правителе судят по его первому, «девственному» указу?.. Или ты не задумывался, отчего каждое новое царствование начиналось с пересмотра судеб узников в тюрьмах и выслушивания жалоб на несправедливость судей?.. Отчего же ты первым долгом надумал употребить свою власть на убийство двоих людей, без которых тебе нипочём не удалось бы добраться сюда? А ведь они, в отличие от тебя, помышлявшего лишь о престоле, раскрыли свои сердца навстречу нашей боли и тем облегчили её. Они поделились с нами святым хлебом, испечённым материнской рукою, и жизненной силой, заключённой в девичьих волосах. Ты и не догадываешься, что без их жертвы нам даже Голубая Луна не помогла бы восстать… Горько мне говорить это, мальчик, но я вижу, что наш народ измельчал. Он пока не готов выступить из тени, куда загнало его пренебрежение к иным племенам, и явить себя миру в прежнем величии. Не знаю, наступит ли в будущем такая пора… А теперь идём, сын моих сыновей, ибо Голубая Луна клонится к закату. У тебя будет время о многом поразмыслить…