От яркого огненного диска, только-только начавшего восхождение по небосклону к извечному перевалу в зените, от обильной росы вокруг и от бодрящей свежести воздуха веселее становилось на душе.
Не думалось даже о том, что в этих краях не поют отчего-то ранние птахи.
– Все хмуришься, сакс? – Всеволод вклинился между Бранко и угрюмым тевтоном, насмешливо глянул на Конрада. – Признай наконец, действует ведь заговор колдуньи. Двух волкодлаков уже отогнали без боя.
– Я бы все же не полагался в пути на помощь ведьмы, русич, – отозвался немец, не поворачивая головы. – И меч всегда держал наготове.
– Ну, на сей счет не беспокойся, – усмехнулся Всеволод. – Коли потребуется – проложим себе дорогу и мечом. Но покуда...
Что «покуда», сказать не успел. Всеволода прервали на полуслове.
– Воевода-а-а! – тревожный крик высланного вперед дозорного мигом отбил охоту продолжать беседу. От приподнятого настроения и беспричинного веселья не осталось и следа. Руки сами легли на оружие.
А дозорный скакал и кричал, не таясь. Значит – нет нужды скрытничать.
Подскакал... Бледный. Глаза – навыкате. Лицо искажено гримасой... Нет, не страха. Боязливых в сторожу не брали. Что-то другое. Но все равно... Не просто довести сторожного ратника до такого состояния.
– Там... Там... За холмом... – говорить бойцу отчего-то было трудно. Всеволод помог:
– Что? Нечисть?
Хотя откуда взяться нечисти утром?
– Нет.
– Супостат какой?
– Нет. Там... покойники там...
Больше Всеволод не слушал. Пришпорил коня. Поскакал вперед сам. Дружина – следом.
«Там» были не просто покойники. «Там» была бойня.
Настоящая бойня – иначе не скажешь. И притом, – недавняя совсем. Да, такое зрелище могло внести смятение даже в душу опытного воина. Воин обучен воевать. Но это...
С полдюжины опрокинутых повозок – простеньких, бедных – лежали в высокой траве. И одна – задняя – стоит на колесах. На дощатых бортах телег Всеволод заметил связки чеснока и сухие ветки – дикая роза, боярышник... В народе говорят, так можно отпугнуть нечисть. Да только неправильно говорят. Воины сторожи это знали наверняка.
Возле повозок валялись в беспорядке узелки, котомки, корзины и прочий нехитрый крестьянский скарб. И кровь. Черная, запекшаяся. Всюду. Много.
И тела, и туши. Изодранные, истерзанные, изорванные. Как в мясной лавке. Только страшнее.
И все вперемешку. Люди, кони, быки, бараны... А вон – грязные комки перьев. Домашняя птица...
Из вспоротой плоти торчат красные – обглоданные и перегрызенные – кости. На лицах мертвецов – навеки застывшее выражение ужаса и боли. У тех мертвецов, у которых еще оставались лица. Были покойники и без лиц. И без голов. Без рук, без ног. И переломленные, перекушенные напополам были.