– Хорошо, – сказал Клозе. – Можешь идти на судно. Старт по желанию.
– Есть, сэр.
– Не передумаешь?
– Я по натуре одиночка. И сам люблю рулить. Вы же меня за джойстики не пустите?
– Не лучший момент проявлять свои принципы, – заметил Клозе. – Но ты прав, за джойстики я тебя не пущу. Видишь ли, я тоже люблю рулить.
– Сэр… Вообще-то я восхищен вами. Если мы выживем, это будет исключительно ваша заслуга.
– Хватит трепаться, – сказал Клозе. – Иди на корабль. Доберешься до орбиты, меня не жди. Курс… сам решишь. Ты знаешь, с какой стороны наши.
– Да, сэр.
– Удачи.
– И вам.
Крейсер назывался «Скользящий». Клозе надеялся, это символ того, что им удастся ускользнуть.
Бигмен проследил, чтобы пассажиры разместились со всей возможной безопасностью, и присоединился к Клозе в пилотской кабине.
– Летаешь ты неплохо, – сказал Клозе. – Иначе бы тебя здесь просто не было. Но на этот раз поведу я. Без обид?
– Какие обиды? Я – не «Омега», полковник. Я на этих штуковинах сроду не летал.
– Стрелять хоть умеешь?
– Умею.
– Отлично. Ты обо мне слышал, Бигмен?
– Полковник Клозе, о вас все слышали. Все пилоты уж точно. Вы – легенда.
– Хотелось бы остаться легендой при жизни, – сказал Клозе. – Итак, ты обо мне слышал. Верь мне. Делай все, что я тебе говорю, и мы выберемся.
– Умереть в вашей компании – честь для меня, как и для любого другого пилота наших доблестных ВКС.
– Не язви, а то на самом деле умрешь, – сказал Клозе. – Возьми на себя главный калибр и пали строго по курсу, расчищай дорогу. По сторонам не смотри, укачает. – Клозе включил общую связь. – Стилсон?
– Все еще здесь.
– Я стартую.
Интересно, подумал Клозе в последнюю секунду перед стартом, если я выберусь на орбиту и уйду в гипер, передатчик-то они мне все-таки выбьют? Исключительно следуя традиции?
Бо Вайсберг убрел обдумывать задание императора, оставив Юлия в одиночестве. Пару раз заходила Пенелопа и молча меняла Юлию полную пепельницу на пустую или приносила кофе с бутербродами. Кофе Юлий пил, а бутерброды оставались нетронутыми. Потом пришел Круз с какой-то мелочью, и Юлий на него наорал. Не потому, что с мелочью приперся, сейчас каждая мелочь важна, а просто потому, что император сорвался.
Юлий опять плохо спал. Оставшись в одиночестве в своей спальне, он плакал ночами. От злости, от досады на самого себя и от несправедливости, с которой судьба обрушилась на человечество.
Он чувствовал, что еще совсем немного, и он просто свихнется. Слетит с катушек и расстанется со своей крышей. Управление Империей наверняка не было сахаром и в мирные времена, но их Юлий просто не застал.