И встаю первым, хотя она еще целует меня. И для меня оторваться от нее - подвиг.
- Пойдем. Вытри слезы, Тайка.
Улыбаясь, Тайка послушно вытирает слезы. Я беру ее за руку и веду к вечернему костру.
Вокруг него - все наши. Закипает чайник. Мы останавливаемся перед костром, и я громко объявляю:
- Мы - жених и невеста.
Сначала все молчат, и мне кажется, что молчат они слишком долго. Потом Елена Алексеевна встает, подходит к нам и торжественно целует сначала Тайку, потом - меня. Следом нас целует Хавка, за нею - Зина.
- Эх, по стакашку бы сейчас!… - улыбается Хавка.
Только Семен Иванович продолжает сидеть, как сидел. А потом ворчит непримиримо:
- Жених и невеста. Тили-тили-тесто.
Но на него никто не обращает внимания. Мы с Тайкой - рядышком - подсаживаемся к костру. И начинаем как-то уж очень торжественно пить чай. Даже чокаемся кружками. И все радостно и легко улыбаются, а Хавка громко смеется и пытается шутить.
Никогда такого не бывало за этим костром. Никогда. И спать мы укладываемся, как всегда. Мне кажется, что Тайка успела пошептаться с Еленой Алексеевной перед тем, как занять свое привычное место: с другого края нашей общей лежанки. И я понимаю, как она счастлива: ведь она и мечтать не смела, что когда-нибудь с ней случится такое.
Заснуть не успеваю. Толкает Семен Иванович:
- Выйди-ка. Перекурим.
Обычно перед сном мы курим на скамейке у входа, но сегодня Семен Иванович прямиком топает к залитому водой костру. Подальше от барака и острых женских ушей.
Значит, разговор. Я волнуюсь, хотя понимаю, что его все равно не избежать.
Садимся. Свертываем цигарки, закуриваем. И молчим.
- Ты это вот. Из головы, выбрось, - угрюмо говорит Семен Иванович, не гладя на меня.
- Что выбросить?
Знаю, что, знаю, о чем, знаю, зачем. Все я знаю, но пусть объяснит, пусть хотя бы попытается: у него все равно нет козырей. Самый главный козырь у меня: наша любовь и общая поддержка женщин. Оплеванных и униженных, о чем никто не акает, кроме троих, ходивших сегодня через лес.
Хотя, наверное, знают: укус на шее Елены Алексеевны не объяснишь. Но все молчат. Мы бережем друг друга, это мне открылось именно сегодня.
- Невеста? Шлюха она, всем известно, вот. Невеста ему! Мальчишка ты еще. А она с ворюгами путалась, сама воровала. Вот. Кто ее из тюрьмы вытащил? Я вытащил. Спроси, коли не веришь.
- Я вам верю. Только она не виновата, что у нее такая жизнь. Она ее не выбирала.
- Так о том и толкую! - вдруг кричит он. - Ты выбираешь. Ты! Вот и выбирай, что в масть. Ежели, конечно, так желаешь, чтоб под кустом валяться, тогда конечно. Тогда валяй, тело требует.