Сергей подошел, нехотя зачерпнул пригоршню холодной желтой воды, протер лицо.
- Зла мужицкая работка? - улыбнулся Михалыч.
- Приспособится, - сказал Вася. - Тут хитрости нету.
- Есть хитрость!… - возразил Михалыч. - В городе все быстрей норовят, все наскоком, все нахрапом. Нетерпеливые вы. А у нас так нельзя, не-ет, нельзя! У нас силу сберечь надо. Но - умеючи, умеючи, значит. Вот это и есть мужицкая хитрость.
Паша сварила ведро картошки с тушенкой, и они начисто выскребли ведро, напились чаю и сразу вернулись на недокошенные полосы.
- Ну, мужики, до обеда должны все скосить, - сказал шкипер. - Если осилим, - значит, выхватим это сенцо у бога из самой запазушки.
- Не у бога, а у колхоза имени Первого мая, - улыбнулся Вася.
- Сроду здесь колхоз не косил и косить не будет, - сказал Иван. - А траве зря пропадать не положено.
Солнце вставало все выше, топь звенела полчищами слепней. От болота поднимался пар, пот струйками тек по спинам косцов; они все чаще отходили к опушке, где бил родник, и пили холодную желтую воду.
- Как нога? - спросил шкипер. - Отдохнул бы.
- Ничего. - Иван сполоснул лицо, улыбнулся: - Погодка-то, а? Как заказанная…
Он врал, когда улыбался. Ногу ломило до пояса, он давно уже косил, стараясь не опираться на нее, но боль росла. Лечь бы сейчас, вытянуться - тогда отпустит. Но он не давал себе спуску. Никогда не давал: только начни болеть - и тело припомнит все осколки и пули, все контузии и ржавые сухари с болотной водой. Только распусти вожжи - не встанешь.
Поэтому он деловито ел за обедом пропахшую горьким осиновым дымом похлебку. Ел насильно: его мутило от боли и усталости.
- Не могу, - сказал Сергей и бросил ложку. - В глотку не лезет.
Он откинулся на кучу ломкого хвороста и закрыл глаза. Плыло, качалось болото…
- Попей.
Он открыл глаза: Еленка протягивала большую эмалированную кружку.
- Выпей, - повторила она. - Нельзя же ничего не есть.
- Ослабнешь, - сказал Иван.
Сергей хлебнул: в кружке было молоко. Прохладное, густое, почему-то чуть горьковатое.
- Больше не коси, - сказал Вася. - Что осталось, мы с Михалычем подберем, а вы копешки готовьте. Пудика по три потянем, Михалыч?
- Потянем, чего же не потянуть?…
Поначалу сгребать мокрую осоку показалось делом почти пустяковым. Но осока была не просто тяжелой; она была цепкой, как колючая проволока, пласты ее упорно свивались в большие вязкие комья, в которых намертво запутывались грабли.
- Ты руками, Сережа, - сказала Еленка.
Руки ее уже были порезаны в кровь, до волдырей искусаны комарами. Но она двигалась легко и гибко, словно не чувствуя усталости.