– Зря вы тут ерепенитесь, – заикаясь проговорил повар. – Если вас услышит старик, хлопот не оберешься.
– Заткни пасть, ты, жирный боров! В следующий раз, если сваришь мало, сам попадешь в котел. Ты тут долго откармливался.
В тот же день ближе к вечеру зашел полевой хирург и спросил, нет ли у кого каких-нибудь жалоб. Я записался: у меня что-то было со ступнями.
В санях на лошади нас доставили в штаб батальона. Там было полно народу, и нам пришлось долго ждать.
После нескольких попыток мне удалось снять сапоги. Когда я стянул носки, к ним прилипли большие лоскуты кожи. Пальцы ног были сплошь в волдырях, а пятки – Боже Всемогущий, что за вид! Гниющая открытая рана, почти черная, но не кровоточащая.
Солдат рядом со мной зажал нос.
– Приятель! – воскликнул он. – Ты уже гниешь! Парень, ну и вонь!
Затем фельдшер осмотрел меня. Кусок за куском, очень осторожно, он удалил остатки кожи с моих ступней.
– Кем работаешь? – спросил он меня.
– Я поступил в армию сразу после школы, господин фельдшер, – ответил я.
– Гм-м, – только и произнес он в ответ.
Что это он делает, думал я, когда он погрузил щипцы глубоко в мою пятку.
– Что-нибудь чувствуешь? – спросил он.
– Совсем немного.
– Ну, возможно, тебе все-таки повезло, – пробормотал он.
Теперь я и в самом деле забеспокоился. Одно утешало: по крайней мере, хоть какое-то время я не буду участником этой проклятой гонки.
Медик сказал мне, что принесет мне мой ранец на следующий день, – я ведь все равно никуда не денусь до этого времени.
– Сообщи Францлу Ульмеру, ладно? – попросил я его.
* * *
Из-за того, что полевой госпиталь был переполнен, меня поместили в комнату небольшого базового подразделения. Первым, кого я там увидел, был Кортен, парень с забинтованной головой. Он рассматривал какие-то фотографии и разговаривал с парнем с волосами цвета соломы, который выглядел как кинозвезда.
– А ты что здесь делаешь? – воскликнул он. – Я думал, ты на фронте!
Я рассказал ему о своем обморожении и о том, что меня госпитализируют.
Когда я стал рассказывать ему о Зандере, он печально покачал головой.
– Значит, он все-таки не избежал смерти. Мы думали, что его пули не берут. Если хочешь знать мое мнение, старина Зандер считал себя образцовым воином. Он вел себя довольно необычно в последние дни.
– А кто этот Зандер? – спросил блондин. – Ты имеешь в виду парня с Железным крестом 1-го класса, того самого, которого захватили русские вместе с лейтенантом Штраубом?
– Как так?! – воскликнул я. – Эти двое были в плену у русских?
– Совершенно верно, – сказал Кортен. – Всего пару дней. Потом они сделали пролом и пробились обратно на наши позиции. Должно быть, натерпелись страху.