— И скоро будет стойбище? — осведомился Таль.
— Маленько осталось. Видишь, дым от костров — там оно и есть.
Каган оказался таким же, как уже знакомые Талю кочевники. Невысокого роста, с куцей бородкой и плоским, невыразительным лицом. Глаза, однако, смотрели остро и проницательно. С любопытством смотрели. Одежда, само собой, была побогаче, чем у прочих. Выделкой получше, на шапке — в два раза больше головы — золотые бляхи, на кожаной куртке — бронзовые цепи, как у члена магического ордена «металлистов». Сабля на ремне — клинок скрыт в ножнах, но рукоять богато украшена. Большой человек, видно сразу.
— Ай, добро пожаловать, гости дорогие, — приветствовал он их. Потом перевел взгляд на Бозала. — Или все-таки пленники? Тогда почему с оружием?
— Гости, гости, маленько, — успокоил его тот. — Были пленники, да. Теперь — гости.
— И так бывает, да, — утешил его каган. — Ай, батыры, давайте есть, пить, да беседу вести. Сейчас шаман подойдет, камлать маленько будет. Где он, кстати?
— Спит маленько, — ответил один из кочевников. — Пьяный в какашку, да.
— Ай, с духами говорить — тяжело, да, — посочувствовал местный монарх. — Совсем себя не бережет. Все время маленько жалуется — настоя из мухоморов у него нет. А что такое мухоморы — и сам не знает. Ну, не растут они в степи, да. Разбудите его маленько. Проспит, потом неделю ныть будет, да. А может, проклятие маленько навесит, шаман все же, работа такая. Шамана злить — себя не любить, да.
— А вы, — он обратился к трем разведчикам, — угощение накройте. Баранина, телятина, сыр. Картошку любите?
— Не пробовали, — сознался Таль.
— Ай, нехорошо! Вкусно! И под все это — маленько водочки выпьем.
— А почему не кумыса? — удивился Бол. — Вы же маленько... тьфу, вы же всегда вроде кумыс пили, из конского молока?
— Ай, где ты видел, чтобы конь молоко давал? Из кобыльего, да, пили. Только поймали мы как-то воина одного из Гардарики. Сильный воин попался, да. Сонным взяли, а то бы не дался. Пьян был маленько, вот и уснул. Стали мы его шашлыком кормить да кумысом поить. Ох и жрать здоров маленько! А от кумыса плевался только. Пожил он у нас два раза по три дня (всего пять, значит), мы уж не знали, кому его маленько продать. Чистый убыток, да. А он и предложил — откроет секрет водки взамен свободы, да.
— И открыл? — не выдержал Бол.
— Открыл, да. Теперь водку пьем, из свеклы и репы делаем, ее в степи — полно. С соседями маленько торгуем. Ай, богатыми скоро станем, толстыми, да. Водку-то только в Гардарики делают, да у нас. Экзотика, понимаешь! О, а вот и наш шаман!