По правде говоря, это зрелище не произвело большого впечатления на Михаила Петровича, мысли которого все еще бродили вокруг того, что осталось в передней кабине. Он тоскливо вздохнул и покосился на Северцева. Лицо Володьки было напряжено, губы плотно сжаты, глаза, казалось, пожирали невиданный пейзаж, расстилавшийся за иллюминатором. С другой стороны жарко и часто дышал Беньковский. Жесткая борода его колола Михаилу Петровичу ухо. Михаил Петрович отодвинулся.
- Да, здорово, - пробормотал он.
- Это метан, аммиак и пары натрия, - сказал Беньковский. - Мы летим совсем низко…
- По всей видимости, ракета погрузится в облака на ночной стороне. - Северцев прильнул лицом к стеклу, силясь рассмотреть что-то внизу. - Между прочим, заметьте, звездолет принимает постепенно вертикальное положение.
- Совершенно верно, - откликнулся профессор. - Становится на корму.
- Эх, сейчас бы нам полные баки…
- Не болтайте ерунды, - сердито сказал Беньковский. - Никаких баков не хватило бы нам сейчас, чтобы оторваться, и вы отлично это знаете.
- Знаю, конечно…
- А коли знаете, так оставьте ваши “если бы да кабы” при себе. Идите лучше и распакуйте спектроскоп. Пора готовиться к наблюдениям.
Северцев молча оттолкнулся от стены и поплыл к выходу. Михаил Петрович спросил:
- Андрей Андреевич, как по-вашему, долго мы будем падать?
Беньковский пожал плечами.
- Как вам сказать, голубчик… Предположительно часов десять, а то и пятнадцать. Если плотность газа будет возрастать согласно теории…
Он вдруг замолчал.
- То что?
- То… э-э… Мне сейчас пришло в голову… - Он сморщился, немилосердно теребя бороду. - Одним словом, в вашем распоряжении еще как минимум десять часов, Миша. Да, как минимум…
Бормоча что-то себе под нос, Беньковский достал из нагрудного кармана записную книжку и принялся перелистывать ее.
- Это было бы необыкновенно… И все-таки…
Михаил Петрович кашлянул и деликатно отвернулся к иллюминатору. В то же мгновение он изумленно вскрикнул.
- Андрей Андреевич, глядите!
Далеко впереди над желтой дымкой, обволакивающей горизонт, фантастическим призраком всплыл исполинский белесый бугор, похожий не то на солдатскую каску, не то на шляпку чудовищной поганки. Ракета неслась прямо на него, он рос на глазах, раздавался вширь, и вот уже можно было различить на его поверхности шевелящийся, словно клубок червей, струйчатый узор.
- Протуберанец! - прошептал Беньковский, судорожно вцепившись в стальную обойму иллюминатора. - Протуберанец, извержение газов на Юпитере! И так близко… - Он закричал: - Владимир Степанович! Северцев! Сюда, скорее!