— Не надо беспокоиться, — Фриддлейв усмехнулся. — Я сам поведу вас.
— Вот это дело! — широко улыбнулся гость. — Признаться, я и сам давно хотел…
— Вот и представится случай. Эй, слуги! Вы что там, забыли про вино и танцовщиц?
Когда Ксанфий ушел, варанг позвал сирийку, взялся за подбородок кончиками пальцев:
— Ты все сделала, как я просил?
— О да, мой господин! — Девушка опустила веки и протянула на ладони небольшой кинжал в красных сафьяновых ножнах. — Я пропитала его страшным ядом, будь осторожней.
— Не тебе учить меня, девка!
Взяв кинжал двумя пальцами, варанг осторожно прицепил его к поясу.
— Ты все-таки стал слишком умным, Ксанфий, — прошептал он. — И слишком о многом догадываешься… Что ж, придется тебе погибнуть в сегодняшней ночной стычке…
Ночью все воины было собраны. Тайно от многих, они стояли у подземного хода, придерживая под уздцы коней, молодые, молчаливые, гордясь доверенным им настоящим боевым делом. Темно было вокруг, даже не горели факелы ночной стражи, лишь пластинки панцирей тускло поблескивали в призрачном свете луны да покачивались над шлемами черные перья.
— Пленных не брать, — вполголоса инструктировал Фриддлейв. — Рубить всех подряд, и как можно беспощадней… еще лучше — спящих!
Ксанфий непроизвольно вздрогнул. Он знал, что Фриддлейв — варанг, викинг — а викинги никогда не нападали на спящих! Даже если стычка происходила ночью — что тоже не приветствовалось, — спящих врагов нужно было сначала разбудить, а уж потом — на чьей стороне будут боги.
«Ты стал настоящим ромеем, Фриддлейв, — покачав головой, подумал Ксанфий. — Что ж, надеюсь, это наша последняя совместная битва».
Стражники открыли замаскированные колючими кустами ворота и исчезли во мраке ночи. Обмотанные тряпицами копыта коней еле слышно приминали жесткую, выгоревшую на солнцепеке траву.
Хельги-ярл проснулся неизвестно отчего. Встав, вышел из шатра, разбитого неподалеку от моря. Теплый южный ветер раскачивал ветки олеандров, где-то совсем рядом заливался соловей, а чуть дальше шелестели, набегая на берег, волны.
Что-то непонятное нахлынуло на ярла, чувство какой-то смутной тревоги прогнало сон. Но что, что может случиться с ним здесь, посередине лагеря, в безопасном отдалении от городских стен? Хельги прислушался — в шатрах, а кто и просто подложив под голову свернутый плащ — спали воины. Где-то перекликались часовые… Сегодня ночную стражу несли дружинники Снорри, вот показался и он сам — ничуть не заспанный, подбросил в потухший уже было костер ветки — сразу стало веселей, вспыхнуло яркое желтое пламя, выхватив из темноты край шатра и спящих вокруг него воинов.