Внизу, в ущелье, блестела тонкая змейка реки. Над головой свисали неприступные, раскаленные от дневной жары скалы. Дорога вела вдоль реки, в точности повторяя ее изгибы. Кругом ни деревца, ни кустика - только камни и песок, а за любым бугорком, в любой расщелине могли притаиться душманы. Беспощадное солнце стояло в зените, и пыль от грузовиков не могла заслонить его и лишь увеличивала тошнотворное удушье.
Новоиспеченный старший лейтенант Долгов смотрел на этот проклятый марсианский пейзаж и чувствовал, как тает в нем последнее желание жить. Внутренний голос неустанно твердил, что это его последняя ходка в Афган.
Из-за нелепого обвинения остаток своего отпуска офицер провел в КПЗ ГРУ. После нудного разбирательства и оправдательного приговора ему присвоили очередное воинское звание и направили на прежнее место службы. Теперь он трясся в БТРе взвода сопровождения в качестве бесплатного пассажира.
Караван состоял из трех БТРов, одного БМП, двенадцати грузовиков и одного заправщика. Еще на границе Долгов успел выяснить, что ничего секретного или стратегически важного в грузовиках не было. Продовольствие, медикаменты, запчасти для автобатов.
Глаза старлея привычно скользили по скалам, высматривая случайный блеск ствола на солнце или быструю, как молния, тень душмана. За годы службы в Афганистане это уже дошло до автоматизма. Сам же Долгов думал о доме, о стариках-родителях, о дочери и даже о жене, сбежавшей от него год назад к какому-то торгашу. Он все еще любил ее так же сильно, как и ненавидел, и знал, что простит, если она вернется обратно…
Передние БМП и БТР, как всегда, загорелись внезапно, примешав к реву двигателей оглушительные взрывы, а к дорожной пыли - клубы черного дыма и огонь. Тут же сверху раздались автоматные и ружейные выстрелы, и на караван обрушился свинцовый дождь. БМП открыл ответный огонь, но второй реактивный снаряд добил его окончательно. Оставшиеся БТРы оказались блокированы беспомощными грузовиками и не могли вести прицельную стрельбу. С гор полетели канаты, и душманы, как мартышки, заскользили на дорогу. Через минуту загорелся второй БТР и, наконец, последний, замыкающий колонну, в котором находился Долгов.