– По-моему, пришло время отдохнуть.
Дарий попробовал пройти несколько шагов и сдался.
– Ладно, – он со стоном потер ушибленное место, – сейчас что-нибудь придумаем. Служебный долг – это, конечно, святое, но здоровье все-таки дороже. Тем более что лошадям тоже нужен отдых.
Гном разыскал потерянный во время падения эквит, вытряхнул из него снег и натянул на голову.
– Заночуем вон там. – Дарий показал рукой влево, в сторону еле заметных деревянных домиков. Кое-где над ними поднимался слабый дымок.
– Ты знаешь, что это за деревня?
– Нет, но, по-моему, она ничем не отличается от остальных. Какая разница? К тому же пора ужинать. Я хочу есть. А ты?
Рихтер неопределенно пожал плечами.
– А придется! – Гном рассмеялся. – В отличие от городских, деревенские жители очень гостеприимны. В любом случае место для ночлега лучше найти до того, как ты перестанешь контролировать свою внешность. Не стоит понапрасну пугать людей.
Рихтер опустил голову знак в согласия. Он знал, что деревенские жители очень суеверны, а поздно ночью его наружность бесспорно не внушала особого доверия. Ему, конечно, все равно – он может заночевать и на улице, но кроме него есть Дарий и две лошади. И с ними необходимо считаться.
Деревня была невелика: около сотни домов, в беспорядке раскинутых на крутом берегу замерзшей реки. На вторжение чужаков дружным лаем отреагировали собаки.
Рихтер пошел проситься на ночлег к ближайшему дому. Их с радостью впустили. В доме обитала немолодая семейная пара с единственным ребенком – девочкой лет пяти, которую уже уложили спать. Хозяин – крепкий, только начинающий седеть мужчина – отвел лошадей в конюшню, пообещав, что задаст им овса и напоит. Хозяйка, опрятная полноватая женщина, обрадованная столь неожиданными гостями из города, хлопотала вокруг них, собирая на стол. Это были не слишком зажиточные, но и не бедные люди. Они олицетворяли собой ту самую золотую середину любой деревни, о которой так любят рассуждать казначеи, подсчитывая налоги с собранного урожая. Дарий с видимым удовольствием смотрел, как на столе появляется съестное. Со двора пришел хозяин и сел вместе с ними за стол.
– Что нового в городе? – поинтересовался он, накладывая дорогим гостям полные тарелки гречневой каши с подливой.
– Ничего интересного, – Дарий пожал плечами, – все по-старому. Никаких новостей, разве что недавно сгорел постоялый двор на Кожевенной улице, да появился неизвестный, который по ночам убивает разбойников.
Рихтер заметно побледнел.
– О господи! – Женщина испуганно всплеснула руками. – Убийца!