– Мастер? - удивился я. - А… эти, которые вечно хихикают, назвали тебя королевой.
Ариана засмеялась:
– Ну их, пусть называют, как хотят. Мне это безразлично.
– А что тебе не безразлично? - задал я наводящий вопрос.
– Красота, - серьезно ответила Мастер. - Я создаю Красоту. Это моя жизнь.
– А я причем? - удивился я.
– Ты красив, - вновь оглядела меня Ариана. По коже побежали мурашки, в голове зародились фривольные мысли. - Чтобы творить красоту, мне нужна Любовь. А ты любишь, немного странно, но любишь. Это хорошо, а то силы мои кончаются, а те, кто недавно забредал в мой лес, не знают любви.
Холод пробежался по спине: все-таки меня съедят. Не так, так иначе: высосут чувства. Я слышал о подобном на уроках, но не давал себе повода прислушаться к нервному бормотанию учителей. В который раз дал себе слово. Что если выберусь, взяться за учебу всерьез. Но что делать сейчас?
– Ты боишься? - печально покачала головой Мастер. - Это зря, я не причиню тебе вреда.
Ага! Я даже ничего не почувствую… и потом тоже. Я попятился, но опять уткнулся спиной в проклятое дерево.
Ариана вдруг взметнулась, словно перышко на ветру и поплыла навстречу мне. По воздуху. Я присел от страха.
– Не бойся, - пропела она, касаясь моей щеки: я почувствовал лишь дуновение теплого ветерка.
И тут, словно от прикосновения, я вспомнил, о чем бормотал учитель: это дух леса! Ей подчиняются все, кто живет в лесу или случайно в него забрел. И чем больше лес. Тем сильнее его дух. Друиды поклоняются ей, маскируя образы и знание. Взамен дух награждает их силой, силой самой природы. И правда, она творит красоту: каждый листочек, каждый жучок вышел из её рук и каждое создание её совершенно! Если не одно но…
Ей нужны силы для существования. И силы эти она берет в спутнике. Как правило, суженным её становится человеческий маг, принесенный в жертву красоте друидами. Причем первое правило отбора заключается именно в том, чтобы человек этот любил. По-настоящему любил. Второе, что немаловажно, он должен быть красив. Не будет природа извлекать силу любви из некрасивого существа, это оскорбляет тонкую натуру Мастера и может вызвать создание Темного леса, леса ужаса и тьмы.
И маг этот будет находиться рядом до самой своей смерти, даря свою любовь лесу и его Мастеру. До следующей жертвы…
– Нет! - заорал я. - Не хочу!
Ариана, было пристроившаяся на моей груди, взметнулась, словно её снесло ураганом в сторону. И я ту же понял, почему жертва должна быть добровольной: на Мастера оказывали влияние и другие эмоции. Особенно гнева. А я разозлился: какое право имеет бессмертный дух отнимать у меня не такую уж и длинную жизнь, обрекать на скучное существование в лесу. Это пусть те, кто любит но не любим, уединяется и служит миру!