– А это истопник Сенька к девкам бегать повадился, его дело молодое, - беззаботно отвечал дядя Афанасий.
– Окликни его, - приказал Архаров, подобравшись. - Не нравится мне твой Сенька…
В чем была причина неприязни - он и сам не знал. Возможно, беспутному Сеньке следовало показаться, поклониться, позволить себя опознать… да и какие девки, когда во дворце такая суматоха и каждая пара рук на счету?
– Так тебе- то что, сударь? Главное, чтобы девкам нравился! - возразил смотритель.
– Окликай, говорю. Он там не один.
– Сенька, паскудник! - неожиданно пронзительно завопил дядя Афанасий. - Подь сюды!
Тот, кого заметил Архаров, кинулся бежать, и тут оказалось, что он действительно не один.
– Стоять! - заорал Архаров и помчался в погоню, Левушка, норовя поменьше размахивать фонарем, - за ним.
– Ахти мне!… - пробормотал пораженный смотритель. - Снова нам гореть… Пойти пожитки увязать поскорее…
И, ни о чем более не беспокоясь, поспешил ко дворцу - стараясь, впрочем, не слишком расплескивать воду из ведерка.
Архаров и Левушка, пробежав какими-то закоулками и едва с разбега не влетев в пруд, остановились, сопя.
– Ты заметил, куда мерзавцы делись? - спросил Архаров.
– Вроде туда поскакали…
– Эх, надо было деду сказать - тревогу бы поднимал… - и Архаров побежал в указанном направлении.
Очевидно, те, за кем они гнались, знали такое место, где ограда у сада отсутствовала напрочь. Архаров и Левушка сами не поняли, как оказались на дороге.
Выскочив из кустов, они чуть не налетели на долгую фуру мортусов. На сей раз фура была пуста, один негодяй в черном балахоне с дырками для глаз сидел на облучке, двое - рядом, свесив ноги. И был у них небольшой тусклый фонарь на шесте - чтобы все их издали видели и дорогу уступали.
Лошади шли таким неторопливым шагом, что их бы и брюхатая баба обогнала.
– Эй, братцы, не видели - тут люди не пробегали? - обратился к мортусам Архаров.
Ответа не было.
– Тут никто не пробегал? - спросил и Левушка.
Мортусы словно оглохли.
– Вот суки! - с тем Архаров схватил под уздцы и остановил лошадь.
– Не балуйся, барин, - деловито прогудело из-под маски. - Пусти чуму. Не то пристанет зараза - не отмоешься.
– Ты мне ответь, так и пущу, не то отведаешь кулака, - спокойно сказал Архаров.
Мортус замахнулся кнутом, Архаров неожиданно ловко увернулся и, перехватив плетеный ремешок, выдернул кнут и тут же сломал о колено.
– Я тебя научу, как на офицера замахиваться! - крикнул он. - Последний раз добром спрашиваю - не пробегал ли кто?
– А чуме начхать, кто ты, офицер или парашник, - отвечал другой мортус, соскакивая и повернулся к Левушке. - Баринок, уйми старшего. Рассержусь - не обрадуется.