– Шайка! - единственным словом отвечал Архаров. - Думаешь, Тучков, только эти двое? Врешь! В Москве богатых дураков много! И способ придумали! Кого - на Ильинке подцепят, кого… я не знаю где! И ведь им платят! Дворяне - мазурикам платят! Боятся стыда и платят! И не выследишь их, потому что все молчат и молчать будут!
– Не от пули, а от стыда, - теперь уж эти слова повторил Матвей.
– Да что же это такое?! - в отчаянии воскликнул Федька. - Да они же, как крысы! Подкопались, забрались - и жрут! Куда ни ткни - крысы!
– Не вопи, - одернул его Архаров. - Твоя должность такая, что…
Он хотел сделать строгое внушение, на манер Шварцевых, но вдруг вспомнил Марфу и что-то этакое, с крысами и с ней странным образом связанное… услышал ее хитроватый голосок…
Еще при первом знакомстве она, сразу в Архарова поверив, рассказала ту причудливую басенку Ваньки Каина - то же самое была в начале басенки, та же беда… Забрались крысы в амбар и никак их не извести…
– Они - крысы, а ты - кот! - крикнул Архаров, безмерно довольный, что вспомнил главное.
– Мало ли крысы кошек загрызли?
– Они - крысы, а ты - кот, - повторил Архаров. - Вот и вся наука.
И тогда лишь басенка ожила - и образовался, как живой, рыжий котишка, вся победительная сила которого была в убеждении: они - крысы, а я - кот. Стало быть, по закону природы я обязан их одолеть. И они, сволочи, это знают!
Тут в душе проснулось веселье.
Архаров знал за собой эту способность к злому веселью, знал - но старался воли ей не давать. Очевидно, о ней догадывался Шварц - судя по тому, что он избегал присутствия Архарова на допросах самых закоренелых преступников. Допрос должен быть делом спокойным и скучным, чтобы одна эта тяжкая неотвратимость скуки и унылого повторения одних и тех же вопросов подействовали на злодея угнетающе, а если явится некто, сгорающий от азарта, то следствию будет вред - преступник воспарит душонкой и еще хуже закаменеет в своем упорстве.
Лишь тот, кто несколько лет служил с ним в одном полку, как Левушка, знал эту архаровскую особенность: говорить чуть медленнее, ронять слова чуть увесистее, чем обычно, именно потому, что внутреннее нетерпение уже полыхает и огонь рвется во все щели.
– Черепанов, дай бумагу, чернильницу, перо, - сказал Архаров и подвинул в сторону пустые стопки. - Тучков, садись. Пиши. Тебя как, Марьей звать?
Она кивнула.
– По прозванию Петрищева, - подсказал Черепанов.
– А денщика того?
– Степаном звали, - опять подсказал Черепанов.
– По прозванию?
Тут все разом посмотрели на Марьюшку. Она пробормотала невнятицу. Переспросили и добились: вроде Канзафаров.