После долгой паузы произнесла тихо, обреченно:
— Я не смогу с этим жить… Не смогу…
Вот ведь сука, разозлился Светлов. Раньше-то каким местом думала?! Да не живи, черт с тобою, только сделай, что мне надо, и не заживешься, будь спокойна…
— Ты не убийца, — сказал он со спокойной уверенностью. — Ты ничего не делала здесь своей волей… НИЧЕГО!
— Я сама… Сама утопилась… И сама… — она не договорила.
Светлову неожиданно пришла новая блестящая идея.
— Да?! А помнишь березу по пути сюда? Родник, лавочку? Ты ведь остановилась отдохнуть, попила водички?
— Да… Но какое…
— А такое! — оборвал ее Светлов. — Вкус воды странным не показался?
— Действительно…
— Там подмешан наркотик! Сильнейший психотроп! Мы с таким уже сталкивались… С той минуты ты уже за себя не отвечала! И топилась не своей волей, и убивала — не своей!
Светлов говорил горячо — стараясь не дать заметить за эмоциональным напором кое-какие прорехи в логике. Надеялся: поверит, потому что очень хочет поверить… Людям свойственно искать себе оправдания, а не находя — выдумывать.
Он не ошибся. По лицу Ирины впервые скользнула робкая тень надежды. И спросила она уже не таким понурым тоном:
— А как же это ? Я не хочу жить с этим !
Она приподняла локоть, демонстрируя жаберную крышку.
Отлично! Тварь почти поверила, всерьез задумалась о будущем… Будущего у нее нет и быть не может. Но знать ей об этом нельзя.
Короткий проблеск надежды вновь сменился у Ирины беспросветным унынием.
— Боюсь, ты ошибаешься, Саша… Про смерть через семь дней — чистая правда. Девушка с нами была… Юля… Вчера ее срок кончился, и она умерла…
— Девушка? — переспросил Светлов, вспомнив встречу у березы. — Худенькая блондинка? А на голове венок из кувшинок и лилий?
— Да… Ты ее видел?
— Видел, как же… Только тебе соврали. Она не умерла. Она в частной клинике, готовится к операции. Я же говорил — наш институт не впервые сталкивается с этим феноменом. Обратная трансформация требует несколько сложных операций, и долгого реабилитационного периода — но вполне реальна. Ты будешь жить! И ты останешься человеком!
Пожалуй, он поспешил продемонстрировать этакий пряник. Ирина произнесла недоверчиво:
— Зачем вы этим занимаетесь? И почему никто не знает? Такая сенсация…
— Кому надо — знают. Но держат в секрете. И тебе очень повезло, что ты столкнулась с нами, а не с этими «знающими»… Иначе провела бы остаток дней в бассейне, зарешеченном сверху. Кое-кого весьма интересует возможность заполучить подводных диверсантов, не нуждающихся в аквалангах…
А это тебе вместо кнута… Должно сработать — наверняка ты, пока была еще человеком, читала статейки и смотрела передачки, обвиняющие засекреченную армейскую науку во всех мыслимых и немыслимых грехах. Пойми и проникнись: единственная твоя надежда выжить не в качестве морской свинки — делать, что тебе скажет Саша Светлов. И пора подводить разговор именно к этому…