Офицер не стал в третий раз повторять вопрос, – видимо, терпение у него было коротким, а такие понятия, как «жизнь» и «честь», не входили в разряд устоявшихся моральных ценностей данного человека…
Он спокойно освободил фиксатор силовой кобуры, и рифленая рукоять автоматической «гюрзы» преданно подалась вверх, ложась в ладонь хозяина.
Он поднял импульсный пистолет, спокойно нацелился в лоб Вадиму и произнес:
– Мы не можем отягощать себя бесполезными пленными.
Никто из солдат, включая низкорослого майора, командовавшего соединением серв-машин, даже не попытался остановить это откровенное убийство.
Жуткая усмешка исказила губы возглавлявшего группу офицера, и в этот миг Вадим нажал на спуск.
Автоматная очередь ударила из-под тонкого слоя рыхлой супеси, отшвырнув тело полковника Шермана на несколько метров… Он даже не вскрикнул, лишь нелепо взмахнул руками, роняя импульсный пистолет, а Нечаев уже повел стволом, не давая опомниться остальным окружившим его врагам.
Автомат в его руках захлебнулся длинной очередью, пули веером хлестнули по фигурам в фототропной броне, трое компехов и майор повалились навзничь, но четвертый боец успел выстрелить в Вадима, прежде чем вторая, уже короткая и прицельная очередь пробила забрало его боевого шлема, перечеркнув прозрачную лицевую пластину строчкой отверстий, от которых тянулась тонкая паутина трещин.
* * *
Он лежал в окружении тел мертвых врагов, чувствуя, как что-то горячее сочится по правому боку.
Сознание уплывало медленно, неотвратимо. Контузии, нервное перенапряжение, палящий зной и, наконец, полученное только что ранение сделали свое дело, – он вышел из смертельной игры и лежал, наполовину засыпанный песком, который медленно напитывался его кровью.
Мир утратил свою резкость, все воспринималось туманно и расплывчато, звуки казались глухими, долетающими издалека.
Вадим вяло шевелил руками, пытаясь отгрести от себя песок, но эти бессознательные движения больше походили на конвульсии.
Он отдал всего себя короткому бою, и теперь у него не осталось сил, чтобы жить.
Хотелось снова услышать ту пичугу, что, улучив момент, вдруг запела в обугленных зарослях кустарника на холме, но это желание не сбылось, вместо трели беззаботной пташки он смутно воспринимал иные звуки: протяжный скрип отворяемых металлических ворот, глухой стук осыпающихся по склону камней, ноющее жужжание какого-то механизма…
Помутившийся разум воспринимал эти отзвуки реальности, формируя страшные образы серв-машин, занимающих позиции для залпового огня, но на самом деле все было не так, – строй тяжеловесных «Фалангеров» по какой-то причине остановился, не пересекая километрового рубежа. Машины застыли в непонятном ожидании, но Вадим не видел их, и ему было невдомек, что пилоты серв-соединения попросту растерялись, – оба командира, отправившиеся осматривать разбитые опорные точки первой линии обороны, вот уже полчаса не возвращались и не выходили на связь.