– Земля, здесь ведущий первого звена, – раздался в коммуникаторе незнакомый Нечаеву голос. – Наблюдаю один лишний тепловой сигнал. Контур машины не опознан бортовой системой идентификации.
– Лидер первого, здесь земля. Все в порядке, – отреагировал Джон Хански. Памятуя о наставлениях Нечаева, он не стал лгать, а доложил по существу: – Это захваченный у переправы аграрный робот колонистов. Аналог легендарного «Беркута». Очевидно, он был эвакуирован с Дабога одним из прорвавших блокаду транспортов.
Несколько секунд тишины, и вновь в коммуникаторе раздался голос:
– Вам крупно повезло, капитан. – Видимо, командир эскадрильи сверился с бортовыми справочниками. – Командование оценит такой трофей… – с нотками зависти в голосе произнес он и тут же переключился на более актуальные в текущий момент, малоприятные для Джона Хански вопросы: – Почему не работают системы «свой – чужой» на «Хоплитах»? Мои сканеры не фиксируют сигнала.
– Компьютерный комплекс «Одиночка» временно отключен. В рубках находятся пилоты.
– Причина?
– Неадекватная работа программного комплекса. Система «Одиночка» скверно проявила себя при штурме укреплений противника. Я перевел уцелевшие машины на ручное управление.
Пока длился этот диалог, девять космических истребителей вновь пронеслись над портом, сотрясая ревом турбин стены зданий.
– О'кей, капитан. – Командовавший эскадрильей офицер наконец удовлетворился пояснениями Джона Хански. – Я ухожу из зоны посадки базовых кораблей. Буду барражировать над периметром, – осведомил он мнимого командира серв-соединения о своих намерениях.
– Понял, – ответил Джон, ощущая, как нервное напряжение начинает понемногу отпускать. Прав был Нечаев: любая попытка лжи провалила бы всю операцию. Пилоты истребителей должны видеть и верить, что зона посадки блокирована машинами серв-батальона, не подозревая, что, кроме Джона Хански, в рубках шагающих исполинов более нет ни одного офицера Земного Альянса…
Наступил критический миг. Сейчас командир эскадрильи доложит на орбиту о результатах проверки зоны посадки, и тогда наступит главное действо: четыре крейсера, состыкованные с буксировочными кораблями, начнут финальную фазу геостационарного маневра – вертикальный спуск вниз, на посадочные поля Кьюиганского космопорта.
В томительном напряжении прошла одна минута, затем вторая, третья… Над притаившимися в лесополосе серв-машинами, едва не задевая кроны деревьев, с адским ревом неслись по многокилометровому кругу три звена космических истребителей, а далеко вверху, на недосягаемой глазу и приборам высоте, крейсеры, уравнявшие свою орбитальную скорость со скоростью вращения планеты, начали плавный спуск вниз…