– Пить…
– Пить это мы сейчас, - засуетился старик, бережно сводя его по лестнице. Усадив его за широкий стол, он исчез ненадолго, а когда появился, перед Змеем стоял большой глиняный кувшин и такая же кружка. Прозрачная карминно-красная жидкость прохладным потоком рванула по пищеводу, и, отдышавшись немного, он благодарно посмотрел на старика. Змей хотел что-то сказать, но новый приступ смыл его в беспамятство.
Когда он вновь очнулся, перед его кроватью стоял небольшой столик для карточных забав, судя по остаткам зеленого сукна, некогда устилавшего его поверхность. Но теперь на почерневшем от времени дереве красовался давешний кувшин и кружка, до краев наполненная клюквенным морсом.
«Господи, как же он меня таскал!» - покаянно подумал Змей. - «Во мне же без малого килограмм сто. Хотя нет, теперь, наверное, поменьше».
И кривая усмешка исказила его рот.
Возвраты в реальность становились все короче. Но вместо мутной пустоты забытья появился странный бред. Полусон - полуявь, тонкая грань между светом и тьмой стала заполнять его мозг.
Какие-то медведи и волки наполняли его бред невнятной, но деятельной возней. В эти моменты мучавшая его боль постепенно отступала. Несколько раз сон был настолько ярким, что запомнился вплоть до запахов и звуков. Тогда ему показалось, что его погружают в огромное корыто с пахучими лесными травами и ягодами, и сладкий сок словно вытягивает из его тела черный яд.
Кошмары закончились резко и внезапно. Он вынырнул из бреда не поверхность, когда его словно куль окунули в ледяную воду. Он рванулся, пытаясь освободиться, но старик держал его на удивление крепко.
– Ты, мил человек, никак помирать собрался?
«Мил человек» тем временем шумно отплевывался от воды, и вяло отбивался от новых попыток засунуть его под бурлящую струю небольшого лесного водопада. Вода была холодна, будто лед, и упоительно пахла свежестью и лесом.
– Ты, что, старик, уморить меня решил до срока?
– А срок твой уже давно вышел весь! - и старик зашелся странным клекочущим смехом. - Ты же, почитай, вторую жизнь живешь.
– Давно я так?
– Шестой месяц ужо пошел.
– Странно. Доктора больше месяца не обещали.
– Ну и хрен с ними, с докторами.
Старик проворно отскочил к большому плоскому валуну, на котором бесформенной кучей лежала одежда.
– На вот, - он протянул ее Змею. - Одевайся.
Через некоторое время, когда они уже подходили к дому, старик участливо спросил: - Ну, как?
Змей прислушался. Вместо тягучего черного комка, к которому он привык за время болезни, внутри его тела гудела нормальная размеренная жизнь. Шелестела селезенка, переминалась, очищая кровь, печень, и ровно, словно нефтяной насос, ухало сердце. Похоже, предсмертная ремиссия, о которой так заботливо предупреждали доктора, все-таки совершилась.