Когда Грэнтем остался позади и я пустился на юг по Большому северному тракту, на душе у меня полегчало. Кругом лежала унылая, мрачная, насквозь пропитанная водой земля, а по гудрону чуть не впритык друг к другу мчались грузовики, они с легкостью обгоняли мою старую калошу, так что я пугался до смерти и наконец-то понял, что совсем она у меня не такая быстролетная и мощная, как сперва казалась моему влюбленному взгляду. Однако я не велел себе терять веру в мою заводную игрушку, не то она, пожалуй, перестанет стараться, а если я ни с того ни с сего к ней охладею, чего доброго, и вовсе подведет.
Дождь забарабанил сильней, и капля-другая просочились сквозь временные заплаты в крыше, но пока еще можно было не беспокоиться. Вот только изоляционную ленту я забыл взять, будь она неладна. У обочины одиноко стоял какой-то человек в кепке и в плаще, у ног - чемоданчик. Он голоснул, и я подъехал и остановился, а включить сигнал поворота забыл. За мной по пятам шел огромный грузовик-тяжеловес, и он загудел так яростно - у меня едва черепушка не лопнула. Человек у обочины улыбнулся:
- Торопится. Они всегда гонят.
- Вот гад,- сказал я.- Вам куда?
Ему было лет тридцать, высокий, худой, руки - он взялся за рамку моего окна - грубые, узловатые.
- На юг. Коротко и ясно.
- Мне тоже. Садитесь, если хотите.
- Сяду, коли вы не против,- сказал он.
- Меня зовут Питер Вулф,- сказал я, когда он захлопнул дворцу, да с такой силой, я подумал: она отвалится.
- Тоже,- сказал он.
- Как так «тоже»?
- Меня звать Билл Строу,- сказал он и ухмыльнулся; сроду я не видел такой дурацкой ухмылки, а ведь он явно был в здравом уме и твердой памяти.
Оттого, что у меня появился пассажир, я трусил, как бы не случилось какой аварии, и пока не привык к нему, вел машину так, будто мне под семьдесят и я всю жизнь был рачительным хозяином.
- Издалека? - спросил он.
- Дерби,- ответил я.- А вы?
- Лидс. По делу или развлечься?
- По делу. Служу в страховой фирме. Пробыл в Дерби три дня, выправлял страховой полис на «роллс-ройс». Жуткая работенка. Закурите?
- Не откажусь. Спасибо. А я ищу работу.
- Чем занимаетесь?
- Да всем,- весело ответил он.- Вот два года малярничал, отделывал квартиры. Оттого такой бледный. Хреновая работенка - цельный день с красками. Не знаю, чем займусь в Лондоне. Большой город.
Я кивнул.
- Что верно, то верно.- Один раз, лет двенадцати, я там был со школой, на экскурсии, видел Букингемский дворец (снаружи) и драгоценности короны в Тауэре (тоже снаружи).- Там работы хватает.
- Работа всюду есть,- сказал он угрюмо, со знанием дела.- Это уж точно. Только на юге здоровей, вот я туда и подался. А что, ваша колымага быстрей не может?