– «Не знаю… Очень устал…»
– «Кто-то причинил тебе ущерб?»
– «Нет… Кажется…»
Рыжий принял ответ, поверил ему – в этом мире ни одно живое существо не может угрожать взрослому здоровому мамонту. О том, что это не так, знают очень, очень немногие.
– «На тебе нет ран, но я чувствую запах крови».
– «И я чувствую… Не знаю, почему… Раны нет…»
– «Тебе больно?»
– «Не больно… Уже не больно…»
– «А раньше?»
– «Раньше… Ноги… Сильно болела нога… Теперь не болит».
Рыжий качнул своей массивной головой с поседевшей челкой, чуть отступил назад, а потом медленно двинулся вперед, обходя сородича сбоку, осматривая его и обнюхивая хоботом.
«Ничего… Странно… Но запах крови есть. Его ноги, кажется, целы… Но запах… Почему-то кровью пахнет только след правой передней ноги. Ее даже видно на траве…» Этот самец, наверное, никогда не был здесь раньше. Пошел незнакомым путем и повредил ногу?»
Пришелец стоял, понуро опустив голову. Рыжий коснулся его бивня:
– «Болела передняя нога?»
– «Да… Сильно…»
– «Почему?»
– «Не знаю… Просто шел… И стало больно…»
– «Где? Объясни, покажи где?»
– «Там…»
Рыжий принял «мыслеобраз» из воспоминаний о запахах, контурах холмов, вкуса травы, едва различимого шума ручья. И на фоне всего этого вспышка боли, идущая снизу. Бывший вожак узнал место – один из проложенных им путей в изменившемся мире, переход между двумя пастбищами. Путь – это, конечно, не тропа, а скорее направление, в котором движутся мамонты. Там, где есть возможность, они широко расходятся и щиплют траву на ходу. Если же нужно просто миновать неудобное место, они выстраиваются друг за другом и шагают почти след в след – зачем рисковать лишний раз? Там никогда не было опасности, никто не пострадал на этом маршруте.
Рыжий умел анализировать опыт. Это его умение сохранило немало жизней: «Так почему-то бывает: плохое место вдруг перестает быть плохим, и наоборот, безопасное, проверенное место становился опасным. Кто-то из „своих" заплатит жизнью за то, чтобы остальные поняли это».
– «Пойду искать это плохое место», – сказал Рыжий.
– «Не ходи, – попросил умирающий. – Останься. Мне одиноко…»
– «Знаю. Здесь саблезубы – ляг и умри».
– «Боюсь… Хочу жить… Все еще…»
– «Не надо хотеть. Ты все равно не сможешь».
– «Да, конечно…»
– «Умирай. Это не больно. Не страшно. Я пробовал».
– «Правда?»
– «Да».
– «Тогда ладно…»
Рыжий мог просто пройти напрямик через сопки и найти это место. Но он был слишком опытен и стар, чтобы торопиться, рискуя сделать роковую ошибку. Он двинулся по следу раненого сородича в обратную сторону, пошел по запаху беды, который исходил от его следа.