– Кто-нибудь все равно это сделает, – поморщившись, ответил Луи. – Это дело времени. Может быть, пока мы с вами беседуем, кто-нибудь уже донес.
– Вы не считаете его виновным? – спросил Мерлен. – Похоже, у вас есть сомнения.
– Я всегда сомневаюсь, такая привычка. По-моему, все слишком уж гладко, слишком очевидно и ясно. Следить за женщинами несколько дней у всех на виду, оставить отпечатки пальцев на месте преступления – все это-то как-то чересчур… А все, что «слишком», вызывает недоверие.
– Видно, что вы не знали Воке… Он неразвит, почти слабоумный. Что вас смущает?
– Тогда в институте он не тронул женщину, а, наоборот, защитил ее.
– Да, я до сих пор так считаю.
– А теперь он убивает? Что-то не похоже.
– Если только та жестокая сцена и увольнение не сломали окончательно его слабую психику… кто знает, – тихо добавил Мерлен, глядя на портрет. – Парень мне нравился, и он защитил женщину, как вы верно заметили. Когда шел дождь, он приходил посидеть в классе и слушал лекции по французскому и экономике… Через пять лет его речь стала жуткой тарабарщиной.
Мерлен улыбнулся.
– Он часто приходил в мой кабинет подстригать плющ вокруг окна, ухаживал за цветами… Когда бухгалтерия не отнимала у меня слишком много времени, мы во что-нибудь с ним играли. Так… ничего особенного… Нарды, домино, орлянка… ему это нравилось… Господин Анри, преподаватель экономики, тоже занимался с ним. Он научил его играть на аккордеоне по слуху. И вы не поверите, у него оказались большие способности. В общем… Мы все старались по мере сил заботиться о нем.
Мерлен потряс газетой.
– А потом… все пошло прахом.
– Я в это не верю, – повторил Луи, – я думаю, что кто-то подставил Воке, чтобы отомстить.
– Один из тех негодяев?
– Именно. Возможно, вы могли бы мне помочь.
– Вы действительно так думаете? Есть хоть малейшая надежда, что это правда?
– Надежда есть, и даже большая.
Мерлен откинулся на спинку кресла и замолчал. Шум шлифовального станка назойливо резал слух. Мерлен крутил в руке две монетки, то прятал в ладони, то снова доставал их, шевелил губами, веки упали на его угрюмые глаза. Размышлял он долго. Луи подумал, что этот симпатичный земноводный не просто задумался. Он словно пытался справиться с овладевшим им чувством, прежде чем вернуться к разговору. Прошло три минуты. Луи расправил под столом ноги и ждал. Вдруг Мерлен встал, подошел к окну, рывком распахнул его.
– Выключи машину! – крикнул он, перегнувшись через низкий парапет. – Выключи, прошу тебя, у меня посетитель.
Потом он закрыл окно и остался стоять рядом. Послышалось, как машина замедлила ход, потом остановилась.