Радист тревожно произнес, обращаясь к нему:
- Русское командование приказывает нам идти на посадку.
Коул расхохотался:
- Идиоты! - Это, кажется, было его любимое слово. - Они думают запугать меня... Пока русские истребители поднимутся сюда, на высоту пятнадцати тысяч метров, я буду на той стороне границы, над Турцией, и пусть они тогда посмеют преследовать нас! - И он дал новую поправку на курс.
Со свистом рассекая почти безвоздушное пространство стратосферы, машина с ревом устремилась на восток. И в тот же миг в окуляры ориентира Гейм увидел советские военные самолеты: они стремительно тянулись ввысь у самой линии границы, позади них. Коул нажимал кнопки, рычажки расположенная в нижней части машины специальная фотоаппаратура производила съемку местности.
Пилот уступил место Гейму. Обращаясь к полковнику, неуверенно сказал:
- Если мы не повернем обратно - нам не уйти от них.
- Струсили? - Коул был занят своим делом. - Успеем. Побольше веры в нашу технику!
Гейм понимал, что первый пилот прав, но не стал вмешиваться: один самолет Коул сегодня уже потерял, операция "Элинт" явно сорвалась, и пока он не компенсирует как-то этот провал аэрофоторазведкой - все равно не рискнет отступить и тем самым погубить свою карьеру. Гейм был уверен: уничтожив своих же летчиков с первого самолета, ставя на карту жизнь и свою и всего экипажа бомбардировщика, Коул главным образом думает о своей шкуре.
Пилот умолк. Гейм заметил: тот очень нервничал, и когда снова взялся за штурвал, руки его дрожали. Машина с ревом и свистом описывала огромные эллипсы над советской территорией.
- Мы слишком далеко оторвались от границы, - робко заметил первый пилот.
Коул отозвался:
- Не разводи панику. Бери пример с капитана Гейма.
Гейм меланхолически предупредил:
- Они идут в атаку на нас.
- Пусть только попробуют! - Коул смачно выругался. Он наконец перестал фотографировать и только теперь, кажется, понял, что зря бравировал. Срывающимся голосом закричал: - Стив, скорее к границе! Нам придется прибегнуть к последнему средству... Шевелитесь, мальчики...
Пилот послушно развернул машину к турецкой границе, но впереди себя на той же высоте и даже несколько выше разглядел советские истребители. Разве могли они, парни на этих стремительных машинах, знать, что вот сейчас с любовью и симпатией на них смотрит их друг Стивен Гейм? Но что собирается делать Коул, - встревожился летчик, - о каком крайнем средстве говорил он?
- Мальчики, шевелитесь! - панически вопил полковник. Заметив наконец, что машина попала в кольцо советских самолетов, он растерялся. От страха у него отвисла челюсть, пот крупными каплями покрыл его физиономию. Он являл собой поистине отвратительное зрелище.