Найл открыл дверь, и та отозвалась протяжным пением проржавевших шарниров. Елозя на коленях, юноша нащупал истертые каменные ступени, скользкие от дождя. Он стал осмотрительно спускаться, пока не достиг подобия подвала, расположенного ниже уровня улицы.
Стоял неприятный запах, как от гниющей растительности, но ветра, по крайней мере, не чувствовалось.
Теперь, когда острый холод не обдавал кожу, ощутилась даже некая видимость тепла. Найл, дрожа, сидел, сцепив руки на коленях, а сам удивлялся, с чего это запах гнилых овощей все усиливается.
Что-то вкрадчиво коснулось руки; юноша опасливо вздрогнул.
Первым делом мелькнуло, что сейчас в неприкрытую кожу вопьются готовые впрыснуть яд паучьи клыки; Найл буквально окаменел. Однако нет; что-то размякше-нежное украдкой подбиралось к плечу и одновременно обволакивало левую голень.
Найл вскочил на ноги уже тогда, когда что-то холодное и скользкое смыкалось вокруг лодыжки; от омерзительного смрада перехватило дыхание.
Рывком высвободив ногу, Найл почувствовал, как это же самое – пакостное, скользкое – пробирается вверх по руке.
Попытался отшатнуться – но оно сомкнулось вокруг предплечья, притягивая к ограждению.
Несмотря на страх и тошнотворный смрад, утешало хотя бы то, что это не паук.
Эти холодные, влажные щупальца продвигались медленно, но верно; вот одно уже проникло между ног и обвивалось вокруг правого колена.
Когда наклонился, рука влезла во что-то холодное, рыхлое и осклизлое, сжал – словно слякоть засочилась меж пальцев. Какой-нибудь хладнокровный червь, не иначе.
Еще один червеобразный отросток попытался вытянуть из правой руки металлическую трубку.
Найл, стиснув ее в ладони, ударил между столбиками ограждения, врезался во что-то мягкое.
Он ударил со всей силы еще, и еще, и всякий раз удар приходился в точку. Однако, несмотря ни на что, щупальца продолжали ползти, обвивая тело с дремотно-неспешной целеустремленностью.
Когда это – холодное – коснулось лица, отвращение превратилось в пламенеющий гнев.
Найл снова схватился за конец трубки и во всего размаха ударил ею между столбиками ограждения.
Мозг словно оплавила вспышка слепой ярости.
Чувствовалось, как сила эта, накаляясь, течет через мышцы руки и отдает в трубку.
Стиснув зубы, Найл схватился сильнее и опять почувствовал, что будто разряд сбегает по руке вниз.
Хватка щупалец внезапно ослабла.
Найл тяжело откинулся спиной на стену, затем, отпихнувшись плечами, кое-как поднялся по ступеням и выбрался на улицу. Давясь и сдерживая судорожные позывы к рвоте, он шаткой поступью побрел через дорогу, затем, чуть придя в себя, побежал.