– Немедленно вызови подкрепление!
– Я атакую город раньше.
– Арестуй этого человека! Ты – глава городской стражи!
– Не стоит совершать подобной ошибки, – мягко посоветовал Сути. – Золотая богиня предаст город огню и мечу.
– Золотая богиня?
– Золотая богиня вернулась с дальнего юга и принесла ключ от несметных сокровищ. Примете ее – узнаете счастье и благоденствие. Отвергнете – и на город обрушатся беды и несчастья.
– Ты так уверен в своей победе?
– В отличие от вас мне нечего терять.
– А жизнь? Неужели ты не боишься смерти?
– С давних пор она сделалась моей спутницей. Ни сирийские медведи, ни изменник Ашер, ни нубийские разбойники не смогли убить меня. Если вы хотите попробовать, пробуйте!
Хороший градоначальник обязан обладать дипломатическими способностями, иначе как он сможет улаживать ссоры и примирять враждующих?
– Значит, я должен отнестись к тебе со всей серьезностью, не так ли, Сути?
– Это было бы разумнее.
– Что же ты предлагаешь?
– Уступите мне ваше место, и я стану градоначальником Коптоса.
– Твоя власть будет иллюзорной.
– Я знаю душу Коптоса, он примет меня как властителя, меня и золотую богиню.
– Повторяю, тебе будет только казаться, что ты властитель этого города. Как только новость распространится, придет армия и сместит тебя.
– Зато сражение будет упоительным.
– Распусти свое войско.
– Я возвращаюсь к золотой богине, – объявил Сути, – и даю вам час на размышление. Или вы принимаете мое предложение, или мы идем на приступ.
* * *
Обнявшись, Сути и Пантера смотрели на Коптос. Они думали о старателях, что неверными тропами блуждают по пустыне в поисках сокровищ, которые снятся им по ночам. Скольких из них газель Исиды привела к богатым россыпям? Сколько из них вернулись обратно живыми и любовались прекрасной нильской излучиной, над которой горделиво возвышался прекрасный город золотоискателей?
Нубийцы пели песни, ливийцы подкреплялись, стражи пустыни проверяли боеспособность колесниц, но никто не болтал попусту в ожидании мига, который напоит кровью поля и дороги. Одни устали от странствий, другие уповали на несметные богатства, третьи жаждали битвы, чтобы показать свою мощь. Но чем бы ни жил каждый воин – все они были заворожены красотой Пантеры и несгибаемой решительностью Сути.
– Они покорятся? – спросила Пантера.
– Что мне до того?
– Но ты же не станешь убивать своих соплеменников?
– Ты получишь свой город. В Египте чтят женщин, которые умеют перевоплощаться в богинь.
– Даже если ты погибнешь в битве, мы с тобой не расстанемся.
– Ты – ливийка, но полюбила мою землю, она сумела приворожить тебя.