– Что, новая драма?
– Прекратились поставки соли.
Пазаир побледнел. Это грозило тем, что населению не будет хватать мяса и сушеной рыбы, то есть основных продуктов.
– А соли между тем собрали в изобилии, – продолжал Кем. – Но ворота хранилищ опечатаны.
– Пошли их распечатывать...
На дверях хранилища оказались печати Двойного Белого дома. В присутствии Кема и двух писцов визирь взломал их, о чем был тут же составлен акт, датированный и скрепленный подписями. Начальник соляных хранилищ сам открыл ворота.
– Какая влажность! – удивился Пазаир.
– Эта соль была неправильно собрана и плохо хранилась, – констатировал Кем. – Она намокла в стоячей воде.
– Отфильтровать соль! – приказал Пазаир.
– Этим мы почти ничего не спасем.
Разгневанный Пазаир повернулся к начальнику:
– Кто испортил соль?
– Не знаю. Когда Бел-Тран осматривал запасы соли, он посчитал их непригодными для потребления. Были составлены соответствующие протоколы по всей форме.
Несчастный дрожал под пронизывающим взглядом павиана. Но он и в самом деле ничего не знал.
* * *
Управление, ведавшее торговлей с оазисами, было тесно связано с государственными службами, ведавшими сопредельными землями. Несмотря на то, что отдаленные провинции считались территорией Египта со времен первых династий, жителям долины они по-прежнему казались загадочными. Там добывался натрон, необходимый для очистительных церемоний и мумификации, а также соль превосходного качества. Нескончаемые караваны ослов, груженных тяжелыми тюками ценного продукта, шли по тропам.
Во главе этого управления стоял бывший воин, гроза бедуинов-грабителей. Этот человек с морщинистым от солнца лицом, квадратной головой и мощным торсом знал цену трудностям и опасностям. Присутствие павиана явно беспокоило его.
– Возьмите это животное на поводок, – попросил он. – В гневе оно опасно.
– Убийца на службе, – ответил Кем. – Он бросается лишь на преступников.
Начальник оазисов побагровел:
– Никто никогда не ставил под сомнение мою честность!
– Вы не забыли поприветствовать визиря Египта?
Тот слегка поклонился.
– Сколько соли на твоих складах?
– Очень мало. Вот уже несколько недель ослы из оазисов не приходят ни сюда, ни в Фивы.
– И тебя это не удивило?
– Я сам распорядился прекратить всякую торговлю.
– По собственной инициативе?
– Я получил приказ.
– Бел-Тран?
– Разумеется.
– Его основания?
– Понизить цены. Торговцы из оазисов наотрез отказались, убежденные, что Двойной Белый дом вернется к прежним ценам. С каждым днем ситуация все больше накаляется. Мои требования остаются без ответа. К счастью, у нас есть соль из нильской долины.