Выносливость Пантеры поражала Сути. То, что она восстала из небытия, придавало ей новые силы, страстное желание найти свое золото, стать богатой, достойной уважения женщиной, способной удовлетворить любой свой каприз. Она не верила ни во что, кроме той судьбы, которую сама себе создавала, яростно раздирая зубами полотнище своего бытия и демонстрируя с откровенным бесстыдством свою обнаженную душу. Пантера не боялась ничего, кроме собственного страха, который безжалостно подавляла. Она позволяла лишь короткие остановки, следила за тем, как расходуется вода, выбирала направление пути среди скал и барханов.
Сути послушно шел за ней, поглощенный пейзажем, который завораживал его и наполнял своей магией. Сопротивляться этому было бесполезно: ветер, солнце и жара – это его родина, каждый уголок которой так дорог ему.
Пантера все время оставалась начеку. На подходе к рубежам египетских войск она стала вдвое бдительней. Сути нервничал. Не уходил ли он от истинной свободы, от необъятных просторов, где хотел бы жить гордо, как орикс?
Пока они наполняли бурдюки из колодца, обозначенного каменной кладкой, появились враги, окружив их со всех сторон: более пятидесяти нубийских воинов, вооруженных дубинками, короткими мечами, луками и пращами. Ни Сути, ни Пантера не слышали, как они подкрались.
Ливийка сжала кулаки; она не хотела погибать.
– Будем сражаться, – прошептала она.
– Безнадежно.
– Что ты предлагаешь?
Сути медленно повернул голову: нечего и думать, чтобы убежать. У него не хватило бы даже времени, чтобы натянуть лук.
– Боги запрещают самоубийство, – сказал он. – Если хочешь, я задушу тебя до того, как они проломят мне череп. Иначе они изнасилуют тебя самыми ужасными способами, а потом тебя ждет мучительная смерть.
Кольцо нападавших сомкнулось. Сути решил броситься на одного из двух гигантов, вышедших вперед. По крайней мере, он погибнет в бою. Его окликнул пожилой нубиец:
– Это ты уничтожил наших братьев?
– Я и пустыня, – ответил Сути.
– Это были герои.
– Я тоже.
– Как ты это сделал?
– Меня выручил лук.
– Ты лжешь.
– Давай покажу.
– Ты кто?
– Сути.
– Египтянин?
– Да.
– И чего ты ищешь в нашей стране?
– Я сбежал из крепости Чару.
– Сбежал?
– Я был заключенным.
– Ты снова лжешь.
– Меня приковали к скале посреди Нила. Я должен был служить приманкой для таких, как ты.
– Ты лазутчик?
– Я скрывался в оазисе, когда твои воины напали на меня.
– Не случись большой бури, они бы тебя одолели.
– Они умерли, а я жив.
– В тебе говорит гордыня.
– Если бы я мог сразиться с вами по одиночке, я бы доказал, что моя гордыня оправданна.