Перед Сципионом встала труднейшая задача – сдержать армию Ганнибала и подавить выступления кельтов, перешедших на сторону пунийского полководца. Переправившись через реку По, Сципион повел свое войско навстречу Ганнибалу.
В ноябре 218 года до н э. у реки Тицин оба полководца во главе своих небольших отрядов провели рекогносцировку местности, в ходе которой случайно встретились друг с другом. В ходе боя пунийская конница обошла с тыла римскую пехоту и обратила ее в бегство. В этом бою Сципион получил тяжелое ранение и спасся лишь благодаря своему 17-летнему сыну – будущему победителю Ганнибала.
В 216 году до н э. Сципион во главе 8 тысяч воинов и 20 кораблей был направлен на помощь своему брату Гнею в Испанию. Вначале братьям сопутствовал успех – они не дали Гасдрубалу прорваться на помощь брату в Италию, но вскоре обстановка изменилась, а через некоторое время на Пиренейском полуострове появились нумидийские отряды царя Масиниссы, против которых и стала действовать армия Сципиона. Кроме нумидийцев против Сципиона выступил и испанский царек Андобал. Чтобы не дать соединиться Андобалу с Масиниссой, Сципион ночью тайно вышел из лагеря, стремясь разбить испанца. Однако нумидийский полководец внимательно следил за действиями римлян и в разгар боя с отрядами Андобала ударил в тыл войска Сципиона. Одновременно действия Масиниссы были поддержаны отрядами Гасдрубала. Римляне были наголову разбиты. Сципион, пытавшийся собрать свои войска, был сражен брошенным копьем.
После поражения римских войск в Испании в Риме встал вопрос о новом командующем войсками, способным заменить погибших полководцев. В назначенный день граждане Рима собрались на Марсовом поле, чтобы принять решение о новом полководце. Но никто не изъявлял желания принять на себя сей тяжкий груз – верховную власть в Испании. Тогда на возвышение поднялся Публий Корнелий Сципион – сын погибшего полководца, и заявил о своей готовности занять место погибшего отца. Было ему в то время 24 года. Его заявление римляне встретили одобрительными возгласами и пожелали ему «счастливого и благополучного служения».
Публий Корнелий Сципион, прозванный впоследствии Африканским Старшим, родился в 235 году до н э. По линии отца он принадлежал к славному патрицианскому роду Корнелиев Сципионов и носил то же имя, что и отец. Его дед и дяди прославились на военном поприще. В дальнейшем он продолжил воинские традиции своего рода и как полководец даже превзошел своих предков. Матерью Сципиона Африканского была представительница плебейского сенатского и всаднического рода Помпониев, имевшего этрусские корни. Первые консулы в роду Помпониев появились в 233 и 231 годах до н э. Они воевали в Сардинии, захваченной у Карфагена, нанесли серьезное поражение восставшим сардам и были удостоены триумфа.