Он выудил из портсигара папиросу, закурил, с прежним насмешливым выражением лица посмотрел на поручика сквозь дымовую завесу.
– Одно мне неясно – почему ты прямо не попросишь о помощи, а ходишь вокруг да около? – неожиданно спросил ветеран охранки.
Петр наклонился вперед, положил руки на стол и сказал:
– А здесь и гадать нечего. Да, без вашей поддержки мне придется гораздо труднее, но это не значит, что я могу напрямую взывать к вам. Вдруг в первом порыве вы согласитесь, а потом будете жалеть. Если дело уж слишком не по душе, то лучше за него не браться. Вы свободны в своем выборе, и я не вправе влиять на него.
Сказав это, Шувалов откинулся назад. В тот момент он впервые пожалел, что не курит. Чтобы справиться с волнением, сейчас ему не хватало набора каких-то простых действий. Тогда он встал, прошелся по комнате, задержался у раскрытого окна, наблюдая, как возле соседской собаки возятся щенки. Услышав за спиной выразительное покашливание, вернулся на место. Вельяминов, убедившись, что поручик готов его выслушать со всей серьезностью, заговорил:
– Ладно. Петр, откровенность за откровенность. Я вовсе не горю желанием таскать каштаны из огня людям, призвавшим тебя на помощь. Меня давно не убеждают пламенные речи о благе страны – слишком много пришлось услышать их из уст борцов с самодержавием. Бывало, слушаешь такого оратора и видишь, что не нужды народа его болезного заботят, а попросту свербит бес властолюбия. Когда царя скинули, пришли такие одержимые в Думу да в министерства, принялись словесные кружева плести, а в стране как не было райского житья, так и нет. Впрочем, бог им судья, о другом хочу сказать…
«Откажется, – с горечью подумал Шувалов, – вон как время тянет, не решается прямо ответить». Словно нарочно томя неизвестностью, Иван Леонтьевич плеснул в стакан заварки, долил воды из остывшего самовара, сделал несколько глотков.
– И все-таки, я решил выступить с тобой заодно. Погоди благодарить, прежде выслушай мои соображения! Во-первых, скучно сидеть как сыч. Я вон даже с твоей легкой руки разбор архива продолжил. Расставляю потихоньку по годам и делопроизводствам, да разве это занятие для старой ищейки? Настоящий розыск – совсем другой коленкор! Во-вторых, есть у меня в этом деле свой личный интерес. Раз господа капиталисты готовы отмерить денет, сколько душа пожелает, то почему бы мне не сорвать куш. Они меня задвинули в дальний угол, так пусть теперь раскошелятся ветерану охранного отделения на тихую старость.
На лице Вельяминова появилось прежнее выражение лукавства.