– Полагаю, ваше увольнение призвано сыграть роль дымовой завесы, – сделал вывод Шувалов. – На глазах у окружающих вы расстались с хозяином в контрах, следовательно, он к вам не имеет никакого отношения. Если, не дай бог, мы попадемся, то окажемся единственными виновниками скандала. Не так ли, Юрий Константинович?
– Преклоняюсь перед вашей проницательностью, – ответил Малютин, пряча усмешку. – Согласитесь, прием избитый, но по-прежнему действенный.
– Скажите, молодой человек, – вмешался Иван Леонтьевич, – вы, случаем, не из тех ли Малютиных, что владеют Раменской мануфактурой?
– И да, и нет. Я бастард, – промолвил Юрий на этот раз с некоторым вызовом. – Вы спросите, почему тогда ношу отцовскую фамилию?.. Благодаря матери, которая продала последнее и за взятку выправила мне соответствующую метрику. Надеялась, что однажды папаша все-таки признает меня законным отпрыском.
– Часом, не по линии Николая Павловича происходите? – спросил Вельяминов. – Больно вы на него похожи.
– Вы знали моего деда? – удивился гость.
– Я, видите ли, давно в Москве живу, – уклонился от прямого ответа старый сыщик. – Дедушка ваш все больше по заграницам разъезжал, но вести о нем доходили регулярно. Помнится, в конце семидесятых он прославился тем, что за год издержал без малого миллион четыреста тысяч рублей. По тем временам фантастическая сумма. Если мне не изменяет память, родственники хлопотали перед генерал-губернатором об установлении опеки по причине расточительного образа жизни. Правда, при ближайшем рассмотрении вопроса сами оказались не без греха.
– Вот-вот, швырять деньги на удовольствия они все умели, – обронил Малютин и замкнулся в себе.
В комнате повисло молчание. Вельяминов извлек папиросу из портсигара, протянул его потомку фабрикантов. Тот, поблагодарив кивком, взял себе одну, и они закурили. Петр, не желая сидеть без дела, принялся заново просматривать набросок плана предстоящей операции. Появление доверенного сотрудника Гучкова спутало поручику все карты. Безотлагательно следовало определить, на какое место в уже намеченной расстановке сил может претендовать этот совсем не известный ему человек.
– Отдаю должное вашей деликатности, господа, – произнес, наконец, Юрий. – Другие давно бы истерзали меня вопросами о моем происхождении. Конечно, в силу того, что мы должны вместе заняться довольно щекотливым делом, вы имеете право знать обо мне все.
– Хорошо, что вам не надо объяснять эту простую истину, – с облегчением сказал Шувалов. – Но нас в первую очередь интересуют не ваши семейные тайны, а степень пригодности к оперативной работе. Если, конечно, вы понимаете, о чем идет речь. К примеру, приходилось ли вам скрытно вести наружное наблюдение за объектом в городских условиях? Или заниматься вербовкой негласных сотрудников? На мгновение на лице Малютина появилось выражение растерянности, но ему удалось немедленно взять себя в руки. Он еще больше выпрямился и ответил с достоинством: