– Мутация, - важно изрек Вартан. - Значит, зараза и на деревья действует.
– Это не мутация, - возразил Игорь. - Дереву по меньшей мере пятьдесят лет, если не больше. Оно выглядит вполне здоровым, все листья совершенно одинаковые. Мутация такой быть не может.
– Тогда что? - спросил я.
– Думаю, это совершенно самостоятельный вид. Но не понимаю, откуда он здесь взялся.
– А это? - Костя показал на странный корень чуть вдалеке, который мы поначалу не заметили. Толстый, ровный, белый, он вертикально выходил из земли, затем поворачивал почти под прямым углом, шел параллельно земле с десяток метров и, вновь совершив поворот, скрывался в грунте. Он был похож на гигантскую скобку, небрежно поставленную великаном, чтобы земля в этом месте ненароком не треснула.
– Тоже выглядит странно, - признал Игорь. - Кто-нибудь из вас прежде видел что-нибудь подобное?
Ответом ему было общее молчание. Костя подошел поближе, внимательно осмотрел корень, потом шагнул в кустарник.
– Идите сюда! - услышали мы его удивленный голос. - Тут таких целый выводок!
Мы поспешили на его призыв. Белые корни образовывали здесь настоящее поле, все они вытягивались в одном направлении, словно барьеры для бега с препятствиями - достаточно экстремального, поскольку расстояния между препятствиями да и их высота разнились весьма существенно.
– Они все ориентированы с востока на запад, - заметил Игорь, мельком взглянув на белесое от туманной дымки небо.
– Да нет, я бы так не сказал, - Костя достал из кармана компас и установил его на ладони. - Скорее, с севера на юг.
Мы сгрудились вокруг него, разглядывая стрелку, которая уверенно указывала в сторону восходящего солнца.
– Ну вот, началось, - нервно воскликнул Вартан. - То самое, о чем говорили Профессор с Костей. Какого черта солнце не на своем месте?!
– Думаю, дело все же не в солнце, - попытался успокоить его Костя. - Просто где-то рядом крупная магнитная аномалия. А вы как думаете, Профессор?
– В принципе, землетрясение такой силы могло здорово сместить пласты земли и выдавить на поверхность рудную породу, - осторожно ответил я. - Подобная гипотеза о возникновении известных магнитных аномалий существует.
– Так в каком направлении мы двинемся дальше? - спросил Вартан. - По солнцу или по компасу?
– Скорее всего, аномалия расположена в эпицентре землетрясения, - сказал я. - Он немного не совпадает с географическим центром Территории, однако, думаю, самое неожиданное нас ждет именно там. Поэтому я предлагаю ориентироваться по компасу и идти строго на север. Точнее, туда, куда указывает стрелка.