- Постойте-ка… ружье ведь Селезнев взял с собой?
- У нас было два ружья, - объяснила Лика. - Одним пользовался отчим, а второе оставлял мне.
- Все-таки что заставило вас покинуть Ушум?
Лика смутилась, вспыхнула, сжала руки.
- Неловко посвящать постороннего человека в такие глупости! - с сердцем воскликнула она. - Но придется. Понимаете… однажды вечером, когда я сидела и прислушивалась к шорохам, шуму ветра… мне показалось, будто бы кто-то тихо-тихо, осторожно скребется в дверь. Я подошла, затаила дыхание. Вдруг это Аркадий вернулся? Пока я взяла ружье, собралась с духом и открыла… на крыльце уже никого не было. «Аркадий! - вполголоса позвала я. - Где ты? Откликнись. Мне страшно». От порывов ветра скрипели деревья, хлопала ставня… что-то потрескивало. Показалось, будто из леса веет холодом и жутью… и смотрят, смотрят из чащи темные, бездонные глаза. Отчим не раз повторял, что в такие безлунные, ненастные ночи по тайге бродит черный дракон. Волосы зашевелились у меня на голове! - Лика судорожно вздохнула, помолчала, успокаиваясь. - Не помню, как я оказалась в доме, как закрыла дверь! - воскликнула она. - Это было как дурной сон! Вы мне не верите?
Смирнов ободряюще улыбнулся.
- Как бы там ни было, вас это сильно испугало, - сказал он. - И вам захотелось уехать, убежать подальше из страшного места.
- Не совсем так. Утром я долго не могла заставить себя выйти во двор… собственно, дворов-то в Ушуме как таковых не делали, даже заборы не ставили: просто территория вокруг дома, кое-как расчищенная. Поскольку я несуеверна, то подумала о следах. Тот, кто бродил вокруг дома, скребся в двери… должен был оставить следы. Аркадий, ради забавы, учил меня понимать язык тайги, разбираться в ее звуках, в отпечатках, которые оставляют ее обитатели, в их повадках.
- Вы что-нибудь обнаружили?
- Сначала ничего. Повсюду валялся палый лист, щепки, - отчим возле дома рубил дрова, - а когда я наклонилась… заметила на земле несколько вмятин, похожих на следы лап с когтями. Когтей было пять… я посчитала, - они оставили глубокие ямки.
- Может, это тигр или рысь забрели в поселок? - предположил Всеслав.
- Тигр? Не-е-ет, - покачала головой Лика. - Что вы? Следы оказались не очень отчетливыми. Будь там рыхлая почва, другое дело… но насчет тигра я уверена: следы принадлежали другому зверю. Во-первых, собаки бы все с цепей рвались, лаяли бы до хрипоты. Во-вторых, вряд ли «таежный князь» подобрался бы так близко к поселку! Он себе цену знает. А для рыси отпечатки слишком велики.
- Я слышал, бывают тигры-людоеды.