Не в состоянии справиться с тяжестью в груди, Ростовцев резко встал из-за стола. Его не должны видеть угнетенным, подавленным, - ни в коем случае.
- Извините, - сказал он. - Пойду, проветрюсь. Сделаю пару звонков.
Женщины молча смотрели, как он направился к выходу: госпожа Эрман с недоумением; Лика с пониманием, - если человек грубо нарушает правила хорошего тона, на то существует веская причина.
- Таковы деловые люди, - постаралась сгладить неприятное впечатление Альбина. - Бизнес превыше всего.
Лика взялась за ростбиф, - за разговорами он почти остыл. У ее соседки аппетит пропал. Что он возомнил о себе, этот Альберт? То откровенно ухаживает за деревенщиной, то встает и уходит невесть куда.
- Не расстраивайся, он вернется, - бестактно проявила участие «таежная родственница». - Его что-то огорчило. Ветер и снег благотворно действуют на горячую голову.
Зал ресторана заполнили посетители. Стало шумно, тесно. Подвыпившие мужчины бросали быстрые, жадные взгляды на двух женщин, - вернее будет сказать, на Альбину.
- Ты имеешь успех, - улыбнулась Лика без тени зависти.
- Где Ростовцев? - проворчала та, мельком оглядываясь. - Не хочется в одиночку отбиваться от навязчивых кавалеров.
- Я с тобой.
Госпожа Эрман состроила скептическую гримасу. Хотя… пожалуй, «лесная принцесса» права: своим присутствием она кого угодно отпугнет.
Когда элегантные часики Альбины отсчитали больше сорока минут, в проеме входа показалась высокая, ладная фигура Ростовцева. От него веяло свежестью морозного вечера, на лице играла улыбка.
- Еще раз прошу прощения, - приложил он руку к груди. - Непредвиденные обстоятельства! Ужин продолжается.
Он налил дамам вина, себе - большую рюмку водки, выпил залпом, налил еще. Словно горе какое заливал.
«Пьет, как извозчик, - неприязненно отметила Эрман. - Пропадал где-то, теперь водку глушит, не закусывая. На него непохоже».
- Дамы! - спохватился Альберт. - У меня для вас презент. Чуть не забыл! - Он достал из кармана два круглых бархатных футляра, приобретенных перед ужином в ювелирном салоне. - Прошу принять по случаю знакомства.
Первой он вручил футляр Лике, как гостье. Потом с шутливым полупоклоном - Альбине. Она сразу достала драгоценность - крупная подвеска на цепочке, - и едва не выдала своего разочарования. Подвеска представляла собой золотой кружок, покрытый эмалью в виде черно-белого символа инь и ян. Опять китайское! Куда такую штуку наденешь? Разве что на чайную церемонию.
- Какая прелесть, - тихо произнесла Лика, и госпожа Эрман остолбенела, увидев точно такое же украшение в ее руках.