Я шел спокойно, с интересом озираясь по сторонам, как турист. Сейчас я представлял себя путешественником во времени.
“Я попал в прошлое! Что мне еще предстоит увидеть?!”
Двое моих спутников, в отличие от меня, шли настороженно, как бы выискивая глазами возможного неприятеля. Я это чувствовал, это была их сущность, их второе “я”. Они привыкли жить в состоянии войны со всем миром.
Это я понял еще на Станции и тогда же решил: я живу сам по себе, они – сами по себе. Что тут еще можно сказать? Они – люди войны, а я – человек мирный!
Мне с трудом верилось, что я нахожусь на другой планете. Даже солнце такое же родное, ярко-желтое, как на Земле. А воздух? Чистый и свежий, насыщенный запахом трав и цветов, дышится легко. Избы крепкие, прочные, сложенные без особых изысков и затей: там – резное крылечко, здесь – расписные ставни. Лепота!
“Вроде спокойно живут люди, а ведь под гнетом князя и бояр, если в истории все правильно написано. Хотя о чем это я? Это в нашей земной истории написано. А у них, может, что ни князь, то благодетель, что ни боярин, то отец родной”, – с иронией подумал я.
Пройдя до конца улицы, свернули налево и уперлись прямо в конюшню. Шах с Ваней стали осматривать лошадей, а я, спросив у конюха, где находится кузница, отправился дальше.
Кузница меня заинтересовала не в плане истории, а в плане практическом. Дело в том, что сегодняшняя стычка на постоялом дворе меня, помимо прочего, насторожила. Если так и дальше пойдет, вскоре придется встретиться с настоящими врагами, значит, понадобятся стрелы. У меня было с собой только десять арбалетных стрел, а теперь я решил удвоить их количество.
Подойдя поближе к кузнице, я остановился и стал внимательно приглядываться. Мне показалось, что она меньше любого другого дома этого городка. Кузница стояла ко мне боком, и я обогнул ее, отыскивая вход. И тут же остановился как вкопанный.
Нет! Этого не может быть! Вся моя прошлая жизнь, знания и опыт протестовали против того, что я увидел.
“Это карлики! Нет, это… Но этого не может быть! Неужели я попал в сказку? Нет, нет, только не это! А кто тогда передо мной? Что же делать? Подходить к ним или бежать от них? Да решай ты быстрей!” – заметалось в голове.
Тут до меня дошло, что я стою как столб и практически не дышу. Сделав несколько шагов, я снова остановился. Теперь я должен был признать очевидное, пусть оно даже и невероятно. У входа в кузницу стояли два гнома. Два настоящих, живых гнома! Я прямо впился в них глазами.
Это были взрослые мужчины ростом мне по грудь. Волосатые, просто жуть! Густые шапки волос и такие же бороды – это еще можно было понять, но руки, заросшие густыми жесткими волосами по самые пальцы, меня поразили. У них были широкие плечи, плоские носы и черные живые глаза. Поверх одежды большие кожаные фартуки.