– Тут-то и днем ходить боязно, – сказал кто-то из мужиков.
Как и обещал председатель, солнце вскоре нырнуло за верхушки сосен. Последние лучи окрасили пейзаж мрачными, багровыми тонами. Сосны, казалось, прибавили в высоте, словно пытаясь приблизить наступление сумерек. Длинные тени вступающего в свои права мрака потянулись от леса языками, будто ожив. Первой темнота поглотила балку. Затем зловещий закат коснулся поля. Старший чекист приказал процессии остановиться.
– Ладно. Будь по-вашему. Крикните им, пускай поворачивают назад, – сказал он, показывая себе под ноги. Председатель, было, открыл рот, но тут из-под земли послышались удивленные возгласы. Встав на одно колено, старший чекист крикнул:
– Эй, что там у вас?!
– Пещера! – отозвался балтиец.
– Какая пещера? – изумился старший чекист. Латыш, сдвинув кожаную кепку на затылок, вследствие чего показались огненно рыжие, стриженные под бокс волосы, снова заговорил о контрреволюционном заговоре с участием кулаков.
– Огромная! – крикнул балтиец. – Ни конца, ни краев не видать!
– Поясни, что ты видишь?!
Из последовавших криков матроса-балтийца сделалось ясно, что ход привел экспедицию в необыкновенно большой грот. Сколько исследователи не светили факелами, противоположных стен разглядеть не удалось.
– Этого не может быть, – пробормотал старший чекист.
– И свод куда-то вверх уходит! – вопили, между тем, снизу. – Мы потолка тоже не видим.
Оперуполномоченный, спрятав блокнот в карман, извлек оттуда платок и ожесточенно прочистил нос. Последнее заявление балтийца выбило его из колеи.
– Как это, свода не видите? А куда же он подевался? Если мы тут, наверху, стоим. В метре, ну, может, в двух, над вами.
– А хрен его знает, куда! – с раздражением отвечал балтиец. – А только нет его, и баста!
Чекисты наверху переглянулись в смятении.
– Мистификация, право, – еле слышно обронил старший. В это время из-под земли снова что-то закричали.
– Что они так орут? – спросил старший чекист. Ему никто не ответил. Люди наверху не знали. Разведчикам в пещере стало не до него. Теперь они боролись за жизнь. Под ногами глухо ухнула двустволка. Очевидно, стреляли сразу из двух стволов. Звук получился таким раскатистым, что латыш упал на одно колено, в полной уверенности, что начался обвал.
– Тут кто-то есть! – орали из-под земли. – Что-то на нас несется!
– Убирайтесь оттуда! – закричал оперуполномоченный. – Эй, кто-нибудь! Крикните им, чтобы бежали!
Но, находившимся под землей разведчикам бежать было поздно. Казалось, земля дрогнула от воплей и, возможно, топота. Хрипло залаял «наган» матроса-балтийца. Старший чекист заворожено насчитал шесть выстрелов, прежде чем бывший матрос взвыл от боли и ужаса. Впрочем, вопль немедленно оборвался.