привкуса рыбных бутербродов. Желание искать местные фрукты напрочь отсутствовало.
Он обдумал свое положение. Без корабля и возможности попасть в гипер, без надежды найти город… Правда, есть вариант. Стартовать на трансе. Но куда лететь? К Юпитеру? К Таххоану или Хораку? Интересно, кто кому перегрыз глотку. И где гарантии, что его опять не собьют?
Глиссер плыл по узкому рукаву, и Рик ощущал на лице, затылке, плечах срывающиеся со стеблей капли. Иногда листья задевали щеку, оставляя влажный след. Рик уже совсем решил перестроить машину во флаер и подняться над туманом, а если потребуется – и над облачным слоем, когда за спиной зашуршало, сверху посыпались капли, и на глиссер с глухим стуком упало что-то тяжелое. Суденышко качнулось. Рик дернулся к пустой кобуре, но сильная рука схватила его за шею, к виску приставили ствол.
– Плыви, как плыл.
Человек скорее выдохнул это, чем шепнул. Он явно опасался чего-то – звук хорошо расходится по воде.
Рукав сузился настолько, что Рик был вынужден пригибаться, уклоняясь от ветвей и лиан. Тип сзади отпустил его шею, но предупредил, что «держит на прицеле». Затем – приказ остановиться. Рик вырубил двигатель, глиссер коснулся юбкой воды. Замер.
– Маскирующий экран, – шепнул человек. – Включай экран, быстро.
Рик подчинился.
Несколько минут безмолвия. Затем он различил отдаленный шум. Гул двигателя. Всплеск. Звук равномерно нарастал, приближался. Водная гладь сморщилась, глиссер качнуло. Рик слушал, стараясь не двигаться. Шум усилился, затем начал стихать. Прошло еще какое-то время, прежде чем он окончательно смолк, волны улеглись, и джунгли вошли в обычный ритм.
Рик сидел и ждал. Очевидно, человек нуждается в его помощи и не станет убивать. Возможно, за мужиком охотятся. Кто? Например те, кто сбил транс Рика.
Сзади – молчание.
– И?.. – спросил Рик.
– Молчи.
Снова – наедине с лесом. Шелест, всхлипы, что-то лопается, хрустит, урчит. Рик подумал о дальнейших действиях. Резко влево… Нет. Все упирается в неизвестность. Трудно предугадать реакцию противника, к которому сидишь спиной.
– Ладно, – мужик заговорил громче. – Теперь можно. Они достаточно далеко, наши голоса не выделяются из общего фона.
– Кто – они?
– Речной патруль.
– А ты кто?
– Я – продавец травки, – последовал ответ.
– Серьезно?
– Еще как.
– Можно повернуться?
– Пожалуйста.
Рик запустил сервомеханизмы кресла. Развернулся. И оказался лицом к лицу с дилером. На него смотрел оборванный, заросший щетиной субъект в нейлоновой куртке без рукавов на голое тело, в замызганных, обрезанных ниже колена штанах со свисающей бахромой. Обут в нечто спортивное. Широкий пояс из пакетиков с желтым порошком и игольное ружье дополняли картину.