Глядя на сборище посетителей «Кадавра», Рик прикидывал, можно ли здесь затеряться. Спастись от гнева тех, кто ищет корректор. Вероятно здесь, на краю Федерации, шансы есть. Уютная дыра.
Чен перекинул через столешницу сверток.
– Сюрприз, Рик.
Внутри оказался пистолет. Бластер. Рик взвесил подношение. Погладил ствол.
– Спасибо, ребята.
– Помни доброту.
Психоделическая музыка успокаивала. Над некоторыми девушками вспыхивали прейскуранты цен.
– Есть клиент, – сказал Сир. – Трансы. Купит оба.
– Когда?
– Сегодня. В астропорте.
Позже, петляя среди контейнеров, бухт тросов и причальных доков, они пробирались к пункту назначения. Порт-8 – железобетонная плата под бесцветным куполом. Средняя венерианская гравитация. Вечная предстартовая суета, дюжина кораблей с распахнутыми грузовыми люками.
Рик внезапно остановился.
– Рауль, глянь-ка.
За горой бочек с элосскими креветками высился корпус звездолета – помесь транспортника и истребителя.
– Мой звездолет.
– Уже нет, – поправил фолнар.
К ним приблизился скирд – тело сороконожки и две автономно мыслящие головы. Заговорила левая:
– Нравится?
Рик кивнул.
– Купили позавчера у вольников. На Юпитере. Кстати, нас зовут Михей-Кариначипул. Я покупаю ваши трансы.
Михей-Кариначипул свободно говорил на эспере. Себя он упоминал исключительно во множественном числе. Интересно, подумал Рик, как к ним обращаться? И с кем договариваться?
Он громко свистнул.
Сверху спикировали две титановые птицы с обтекаемыми корпусами.
– Йа! – воскликнул Михей. От волнения он сбился на родной язык.
– Недурно, – согласился Рик. И влез в кабину ближайшей машины. Дыра в обшивке сомкнулась за ним. Несколько секунд скирд завороженно следил за калейдоскопом форм и линий, переходящих друг в друга, замыкающихся на себя плоскостей. Флаер, глиссер, «птичка», истребитель. Рик продемонстрировал отдельные фигуры пилотажа. Безынерционный режим – визитная карточка трансов. Когда он выбрался на посадочную полосу, фасеточные глазки скирда излучали интерес.
– Сколько?
Рик покачал головой.
– Не деньги. Обмен.
– Слушаем.
– Оба транса за звездолет с Юпитера.
– Нет, – ответил Михей.
– Нет?
– Видите ли, – пояснил Кариначипул. – У нас нет подходящего судна, чтобы покинуть систему. Очень сожалеем. Условия неприемлемы.
– Это окончательное решение?
Скирд мигнул (мигнули?) – знак согласия.
Рик развернулся и зашагал прочь – в переплетение кабелей кибермуравейника. Труба засосала его и выплюнула на Полосу. Продольные светильники сменили цвет с ярко-желтого на фиолетовый – наступила условная венерианская ночь. В «Кадавре» он воспользовался кредитной картой Чена. Заказал хинна.