Думаю, челнок столкнулся с другим транспортом. Плохая работа диспетчера.
Я перемахнул через останки пилота. И оказался в зоне прохладного полумрака. Заснул почти сразу.
…Из мутных сфер небытия выплывали лица.
– Это безумие, – говорил Иолакский.
– Еще какое, – соглашался Миша. – Первосортное. Именно теперь следует устремиться помыслами к нирване и остановить Колесо Сансары.
– Бред, – сказал кто-то. Судя по голосу – Нар-Кадар.
В голове словно навели резкость.
– Бред, – повторил Нар-Кадар. – Империя не развалится. Никогда.
– Она уже распадается, – Ша-йо-Лрла выступил из тени. – Земля была не просто планетой. Она была символом власти. Нет символа – нет власти. Элементарно.
– Есть флот, – кулаки Нар-Кадара сжались. – Мои истребители…
– Похоже, кроме них ничего не осталось, – перебил его дэз-воин. – Иномиряне отзывают свои соединения. Губернаторы тоже. На крупных кораблях вспыхивают бунты. Суверенные государства растут как грибы. Смута захлестнула Галактику.
– Все боятся чартора, – говорит Миша. – Чужаки никак себя не проявляют. Но они здесь. Нигде и везде. Чего от них ждать – кто знает? Ограничатся ли они одной ликвидацией?
– Ограничатся, – заверил Ша-йо-Лрла. – Урок преподан, можно заниматься своими делами.
– Например – создать новый фронт, – говорю я.
– Проблема в другом, – голос наставника скрипуч, надтреснут. – Что станет с нами?
– С нами? – переспросил Иоланский.
– Победителей не судят, – продолжал наставник.
Бесконечно долгая пауза – какая может быть только во сне. Ментальный вихрь – эмоции, мысли, смутные догадки и отголоски предощущений – все это успевает промчаться по мостику флагмана. Мысли в моей голове плывут, как дельфины в голубой бездне моря, наслаиваются друг на друга, переплетаются в нелепых клубках образов. Дельфины… Жаль дельфинов.
– Проигравших – судят.
Прозвучало.
Молчание…
– Кто? – Миша истерично смеется. – Кто будет судить? Раздробленная, грызущаяся Галактика?
– Рано или поздно, – говорит Ша-йо-Лрла. – Выявится лидер. Империя возродится. Будет ли в ней главенствовать человек?..
Вновь – калейдоскоп образов, обрывки фраз, клочки воспоминаний…
– Наш долг – взять ситуацию под контроль.
– Это невозможно, Нар.
– А как же аннигилятор? Это грозная сила.
– Аннигилятора нет. Только что поступили сведения – мятежные полковники захватили его и демонтировали.
Свежий образ – песок, просыпающийся сквозь пальцы. Вот на ладони горстка песчинок. Но и ее сдувает ветер. Ветер перемен…
Галактика менялась. Вековая стабильность рухнула, а из-под ее обломков выросли дикость и варварство. Преображение наоборот. Сначала откололись чужие, за ними последовали губернаторы и наместники. Империя распадалась на сектора, затем – на отдельные планетарные системы, государства-мегаполисы… Демократическая Республика Сириус, королевство Капеллы, вотчина Солнечных Братьев Стратовариус, Венерианские Торговые Гильдии, Сийегурийя, Виштра, Чо – это лишь самые сильные и организованные группировки того периода, обладавшие достаточной военной и экономической мощью, чтобы поддерживать свою независимость. С равным успехом миры людей и чужаков подвергались нападениям пиратов, называвших себя