- А ты умеешь смеяться? Ха-ха-ха! Умеешь? - зазвенело, загудело на разные голоса вокруг нее.
Старуха гордо выпрямилась. Ее глаза гневно блеснули.
- Я не умею смеяться, и не хочу смеяться, и ненавижу смех, - строго проговорила она. - Нужда не должна смеяться. Она плачет. И если бы я осталась у вас, то скоро научила бы и вас плакать.
- Плакать? - с удивлением переспросили веселые люди. - Нет, старуха, это ты напрасно думаешь. Ха-ха-ха! А вот мы заставим тебя смеяться, увидишь заставим.
- Никогда! - сурово оборвала их старуха Нужда.
- Нет, заставим. Непременно заставим, - повторили несколько раз веселые люди. - Ха-ха-ха! Давай сейчас смеяться. Слышишь?
- Никогда! - вновь повторила Нужда. - И не требуйте от меня чтобы я смеялась: раз я засмеюсь, беда вам будет.
- Ха-ха-ха! - ответили веселые люди. - Разве от смеха может быть беда? Нет, бабушка, ты должна с нами смеяться. Ну-ка, Начинай!
- Не буду! - угрюмо повторила опять старуха.
- Ну, хоть немножко!
- Никогда! - вновь повторила Нужда.
Как ни старались веселые жители Веселого царства рассмешить старуху Нужду, их старания ни к чему не повели. Рассердились, наконец, веселые люди, но рассердились, конечно, по-своему, по-смешному.
- Не смеяться в нашем Веселом царстве, а грустить и печалиться, когда мы все смеемся, - это преступление, - говорили они. - Мы этого так не пропустим и отдадим тебя, старуха, под суд. Пусть умные судьи решат, как быть с тобою.
И недолго думая, они подхватили старуху и потащили ее в суд.
- Ха-ха-ха! В чем провинилась эта старушенция? - спросили судьи, когда привели Нужду в большую комнату, в которой заседал суд.
Веселые люди рассказали, что старуха заупрямилась, не хочет ни за что смеяться.
Стали судьи совещаться - как быть, какое придумать для печальной старухи наказание. Совещались они, конечно, смеясь и хохоча. Смеялись при этом не только судьи, но и стража, стоявшая у дверей, смеялиcъ писцы, записывавшие решение суда, смеялись сторожа, привратники. Одна Нужда не смеялась.
Долго-долго советовались судьи, наконец обратились к Нужде с такой речью:
- Слушай, старуха. Ты лучше раскайся и засмейся. Тогда мы тебя простим. Ха-ха-ха!
Но Нужда с гневом отказалась от такого предложения. Не станет она смеяться. Ни за что не станет! Никогда не смеялась и не будет смеяться. Ее дело печалить людей, и не к лицу ей смех.
- А мы все-таки тебя заставим смеяться, - хохотали судьи. - А не захочешь, накажем тебя со всею строгостью законов Веселого царства.
- Наказывайте! Я ничего не боюсь! - надменно заявила упрямица.