– А, м-р Бестер. Соблаговолите? – он указал на стул, который Эл неловко занял.
– М-р Бестер, я человек прямой и занятой, так что я перейду сразу к делу, если вы не возражаете. Вы знаете Алишу Росс?
– Сэр? Да, сэр, мы встречались.
– Что вы о ней думаете?
– Думаю, сэр?
– Находите ли вы ее привлекательной? Уродливой? Интересной? Скучной? Чудаковатой?
– Она не непривлекательна, сэр. Я не могу сказать, нахожу ли я ее интересной или нет – мы по-настоящему никогда не разговаривали, и я о ней очень мало знаю.
– Что ж, я вам кое-что расскажу. Она П12, как и вы сами. Темперамент не для полевой работы, так что она в основном занята в судах, составляя психологические портреты и тому подобное. Она прилично играет в футбол, двадцать четыре, не замужем. Нарисовал ли я вам портрет, м-р Бестер?
– Понятно, – сказал Эл, чувствуя себя более, чем слегка, растерянным. – Она и я – мы генетически хорошо совместимы?
– Очень хорошо. М-р Бестер, мы уже говорили с м-с Росс. Она согласна, в принципе, подумать о браке.
– И вы хотите, чтобы я…
– Сначала вам следует встретиться, я полагаю. Поговорите об этом. Но, совершенно искренне, м-р Бестер, многие полагают, что на сей раз брак вам был бы на благо. Если не возникнет ненависти с первого взгляда, Корпус очень заинтересован в вашем союзе с м-с Росс. Такое полное генетическое соответствие действительно крайне редко.
– Да, сэр. Я буду счастлив встретиться с м-с Росс.
– Вы делаете честь Корпусу, м-р Бестер. Я не ожидал от вас меньшего.
Они встретились в ресторане в городе, будучи заверенными, что счет оплатит Корпус.
Это был несколько неловкий момент, первый среди подобных.
Алиша была молчалива. У нее было обыкновенное милое лицо, волосы недостаточно ясного оттенка между каштановыми и золотистыми и глаза, которые иначе как карими не назовешь.
– Я слышала, вы были на Марсе, – начала она.
– Да.
– Как вы нашли его?
– Ну, когда мы оказались достаточно близко, это было очень просто, – ответил Эл. – Мы на него просто упали. – Она улыбнулась шутке и сделала довольно большой глоток своего rose.
– А вы? – продолжил он. – Вы бывали на других планетах?
– Дважды на Луне, – ответила она. – Не дальше, боюсь. Я на самом деле плохо переношу невесомость.
– О. Это очень плохо, – он сидел, пытаясь выдумать, что еще сказать, желая, чтобы поспешили с едой. – Я… эхм… вы из Соединенных Штатов – из Сиэтла?
Она кивнула.
– Да. Хотя я почти ничего о нем не помню. Меня привели в Пси-Корпус, когда мне было восемь. Вы бывали там? В Сиэтле?
– О. Нет. Почти, однажды – в Портленде. Шел дождь.
– Это я помню.