Носильщик внес вещи в номер и застыл в дверях.
– Что-то еще? — спросил Херби.
– Надеюсь, «Галактика» придется вам по нраву, — произнесла машина. Голос ее был настроен на заискивание, которое вполне годилось для привыкших к подобострастию толстосумов, но Нерт сразу уловил фальшь.
– Уверен в этом, — сказал Херби. — Благодарю.
– Может, расширить окна? — машина не двинулась с места. Нерт прошептал:
– Что ему нужно?
– Чаевые, — Херби направился к своему жидкому ложу. — Заплати ему, ладно? Деньги в наружном кармашке моего чемодана.
Он со вздохом наслаждения погрузился в бассейн с жидкой грязью, служивший ему постелью.
– Сколько? — спросил Нерт, подсчитывая мелочь.
– Думаю, две кредитки — и хватит с него.
– Две кредитки!
– Не подобрать ли мне для вас подходящий климат? Все, что желаете: от джунглей до ледников. Выбор атмосферы, включая метан, аммиак, кислородно-азотную…
Нерт бросил деньги на поднос, венчающий носильщика. Тот булькнул и замер на середине предложения. Затем резко развернулся на сто восемьдесят градусов и покатил прочь со словами: — Благодарю… благодарю… — пока, наконец, дверь за ним не захлопнулась.
– Можно, конечно, затребовать и живого коридорного, но это обойдется нам еще в двести кредиток, — сказал Херби.
Нерт встревожился — ему показалось, что с тех пор, как они вышли из бара, голос приятеля звучал все слабее и слабее.
Вслух он сказал:
– Касательно денег… три дня пребывания здесь — и нам придется позаимствовать из фонда, который мы учредили для разведения гербисов.
Херби начал таять и размягчаться, как после выпивки в баре. Он медленно расползался по окружности бассейна.
– Херби?
– М-м-м?
– Я говорю, мы истратим все деньги.
– Вот и славно.
– Херби… Херби, послушай. Ты уверен, что вот эта огромная шишка у тебя на боку — обычное дело?
– Все в порядке… — голос Херби упал до еле слышного шепота, затем внезапно вновь зазвучал почти в полную силу, — не тревожься, я в порядке. Ты пока пойди повеселись.
– Но я не могу оставить тебя в таком состоянии…
– Не просто можешь — должен. Мне необходимо побыть одному. А к твоему возвращению я буду совсем в норме.
– Но эта шишка…
– Пожалуйста, выйди!
Какое-то время Нерт топтался на месте, пытаясь решить, как поступить.
– Херби!
Херби не ответил. Нерт ткнул в него клешней, и желатиноподобное туловище содрогнулось. Он удовлетворился тем, что Херби прекратил разжижаться, и, постояв еще немного, вышел.
«Галактика» наряду с гравитационными шахтами была оборудована обычными лифтами, что сообщало ей оттенок милой старомодности. И пока Нерт неспешно спускался в лифте со сто тридцать третьего этажа, ему представилось достаточно времени на размышления. Вместе с ним в кабинке находился прозрачный герметичный контейнер, внутри которого расположилось нечто, напоминавшее неряшливо завязанный узел дико извивающейся пеньковой веревки, а также упитанная тер-ранская особь женского пола, которая, судя по ее виду, собиралась вот-вот упасть в обморок. На сто пятом этаже, затиснув остальных пассажиров в угол, в лифт ввалился крупный пурпурный дракоид. В этой чудной компании они проделали весь остальной путь.