Жестяной голос капитана на мгновение перекрыл гомон.
– В лодки, в лодки, в лодки. Пассажиры проходят….
Из темноты появился Дёготь.
– В лодку! – заорал он куда громче капитана. – В лодку! Быстро!
Палуба накренилась, пенистая волна набежала до щегольских профессорских ботинок. Ульрих Федорович остановился, беспомощно глядя на абсолютно черный горизонт. Водная гладь простиралась во все стороны, не суля ни спасения, ни надежды.
– Хватай его!
Федосей аккуратно подхватил опешившего от происходящего немца и опустил его в руки товарища.
Зная, чем кончаются кораблекрушения, они отплыли от гибнущего корабля на полкилометра и остановились. Сквозь опустившийся туман, умирающий корабль казался зыбким контуром.
– Нас спасут? – осторожно спросил профессор. Он зябко кутался в пиджак, глядя на лодки, спешащие отплыть подальше от тонущего судна. Полуотклеившуюся в суматохе профессорскую бородку трепал ветер.
– Обязательно, – бодро отозвался Деготь, отрывая её и бросая в море. – Главное – кто?
– Не понимаю вас, – поежился от ночной прохлады Ульрих Федорович. – Разве это принципиально?
– А что тут не понятного? – объяснил Федосей. Он аккуратно, стараясь не плеснуть водой, работал веслами. – Могу поспорить, что в первых рядах спасателей приплывут те, кто и отправил корабль на дно.
Деготь согласно оскалился. Профессор его радости не разделял и улыбнулся только из вежливости.
– Теперь-то вы верите, что все наши предосторожности были не напрасны?
В темноте профессора почти не было видно. Он довольно долго молчал и его смех стал неожиданностью.
– Как раз сейчас я вижу, что все наши предосторожности оказались тщетными…
…Иногда на горизонте мелькали силуэты кораблей, но терпящие бедствие не обращали на них внимания. Деготь, вчерашней ночью воспользовавшийся суматохой на тонущем корабле и сумевший дать радиограмму в Москву, твердо обещал, что за ними прилетят. Прилетят, а не приплывут, поэтому наравне с молчаливо переживавшим профессором, Федосей терпеливо ждал подмоги с неба.
За ночь они отплыли километров на десять от места катастрофы и теперь, в шесть глаз оглядывали ту половину неба, что накрывала собой Финляндию и СССР. В десятом часу Малюков что-то усмотрел в глубокой синеве. Несколько минут он вглядывался, а потом с уверенностью сказал.
– Вон они! Четыре самолета!
С юга, со стороны Родины, темным крестом на фоне голубого неба к ним приближался маленький самолетик. Следом за ним медленно плыли еще три крестика, но Федосей знал цену обманчивой плавности такого движения. Там, наверху, ревели моторы, выл в расчалках ветер, бешено вращающийся пропеллер ввинчивался в воздух.