– Солнце стояло еще высоко. Я подплыл к хижине Вринка Смата, надел очки и нырнул под плот. Не знаю, многим ли здесь доводилось плавать под плотами, но это замечательное зрелище. Вода густо-синяя, глаз радуется, над головой она светлее, а в глубине уходит в черноту, и стебли тростника теряются в этой черноте.
Хижина Смата находится примерно в семидесяти пяти ярдах от края плота. Я без труда преодолел это расстояние. Но на возвращение воздуха у меня бы уже не хватило. Впрочем, мне удалось вовремя найти квадратное отверстие, выводившее как раз туда, куда нужно. Это была потайная комната, которая есть почти у каждого Сводника – с колодцем, куда они опускают свою трубу. Там я смог перевести дыхание. Из соседней комнаты доносились голоса. В это время в потайную комнату вошел хозяин. Он стал шевелить трубой и услышал подозрительные звуки под водой – это были удары моего сердца. Я предусмотрительно отплыл подальше и когда он ушел, вынырнул снова. Затем я слышал, как он жалуется своей супруге на то, что так некстати вернулся Баркан Блейсдел. Потом в его дом стали собираться гости. Последним вошел Блейсдел. Он с порога обратился к Вринку Смату:
«Стражу выставили?»
«Четверо учеников караулят за дверью с фонарями. Они не пропустят ни единой живой души».
«Хорошо, – сказал Блейсдел. – Нам предстоит обсудить один чрезвычайно важный вопрос».
Потом было совещание. Баркан Блейсдел выдвинул идею: создать ополчение так называемых «защитников»…
– Защитников кого? – перебил его Склар Хаст.
– Крагена и народа плотов, разумеется. Как он выражался. «Там их всего тысяча, – говорил он. – Из них настоящих воинов, пригодных в бою, наберется с пять сотен.
Поэтому нам достаточно набрать тысячу здоровых и сильных, преданных людей из молодежи. Мы обучим их обращаться с оружием, подготовим их как следует, в том числе и морально, для борьбы с врагом, так чтобы они стали дисциплинированными и безжалостными бойцами, а затем пошлем против мятежников. По возвращении – победном, естественно! – они составят новую касту, которая будет охранять власть от зачинщиков беспорядков. Так будет защищен Царь-Краген и традиции, прежний порядок вещей и надежда на будущее!»
– И скоро они собираются этим заняться? – спросил Фирал Бервик.
– Думаю, они уже приступили к выработке плана.
– Мы примем контрмеры, – заявил Склар Хаст.
– Какие же? – спросил Аррел Синсере.
– Создадим свое ополчение и собственную армию. Конечно, в случае кровопролития нам придется несладко. В открытый бой нам соваться нельзя, из-за неравенства сил. Поэтому нам надо опираться на стратегию.