Где-то вдалеке, справа от Маркуса, мелькнула яркая красновато-оранжевая вспышка, и привычное золотисто-желтое мерцание приборной панели сменилось розовым. Он услышал взрыв почти в ту же самую секунду, когда вздрогнула земля, хотя на этом расстоянии почти не сбился с нормального хода. В небо взметнулся столб огня, тут же окутавшийся маслянисто-черным дымом. Вот так, подумал Маркус и, горько усмехнувшись, направил боевую машину прямо на стену здания.
Всего шесть коротких месяцев назад Новый Дом и несколько десятков похожих на него миров все еще пребывали под властью Федеративного Содружества, могущественного союза государств Внутренней Сферы, образованного тридцать лет назад в результате слияния Дома Дэвиона и Дома Штайнера. Слияние это происходило с трудом, и все надеялись на то, что усилия не были напрасными. В течение двух десятилетий всем казалось, что мало кто сможет противостоять союзу «Штайнер-Дэвион», первому крупному альянсу со времен падения Звездной Лиги, произошедшему триста лет назад. Многие надеялись – а другие опасались – что он возвещает возвращение великих времен, когда всю Внутреннюю Сферу объединяло правительство Звездной Лиги. Возможно, так бы и случилось, если бы не вторжение Кланов, от последствий которого Внутренняя Сфера до сих пор пыталась оправиться.
Всего лишь шесть месяцев тому назад Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллы образовали союз для нападения на область Федеративного Содружества, известную под названием Сарна, чтобы вернуть себе миры, отданные Содружеству двадцатью пятью годами раньше и вызвать восстания на десятке других звездных миров. Затем последовало то, что некоторые сочли последним смертельным ударом, когда Катарина Штайнер-Дэвион бежала со штайнеровской половиной Федеративного Содружества, переименовав ее в Лиранское Содружество.
Всего за несколько коротких недель принц Виктор Дэвион потерял политическую опору, стоившую ему не одно десятилетие: то, что когда-то было сердцем страны, превратилось в огромный участок спорного пространства, нечто вроде межзвездной ничейной земли. Свободу неожиданно получили более пятидесяти обжитых миров, на многие из которых претендовали не менее трех великих держав Внутренней Сферы.
Половина из них, миры, первоначально принадлежавшие Дому Ляо и захваченные затем Домом Дэвиона, снова присягнули на верность Ляо. Канцлеру Капеллы Сун-Цу Ляо еще предстояло укрепить свое положение, и он то ли не мог, то ли не желал использовать все свои военные ресурсы. И все же эти миры оставались под его политическим влиянием, и Конфедерация Капеллы, потеряв три или четыре полка боевых роботов, отправленных для несения гарнизонной службы, могла потребовать пространство размером почти в шестьдесят световых лет.