– Ты не подмигивай, а то как бы Серапион, черный попик, на тебя не осерчал. Он мужик крутой, я его знаю.
– Знаешь, да не знаешь, – сказала Хивря, сердито дернув острыми плечами. – Знаешь пол, да не знаешь маковкин дол! Видно, над тобой господь бог только вчера смиловался, да и то как над тем раком: дав ему очи, только не в том месте, где надобно!
Бабы замахали руками, задорно расхохотались.
– Не жонатый! – еле выговаривая от смеха слова, проговорила сухая высокая баба.
– Да не успел. Вот справлю службу царскую, тогда и о женитьбе думать буду…
– А где невесту выбрал себе? – спросила другая.
– Где ж – на Валуйках, там, где живу. Приеду вот с Дона и оженюсь.
– А ты, детина, не торопись-ка домой. У нас женись, поедешь жонатый. Мы холостым тебя не отпустим. Такому добру не можно на Валуйках пропадать…
– Мы и на Валуйках не скудно живем, девок нам занимать не надобно. Свои хороши, своих хватает. В любую хату зайдешь – невесту найдешь!
Тут на стену вышли еще две красавицы-хохотушки, Дарьюшка да Лушенька.
– Ну, братцы, – увидав их, сказал Томила Бобырев и уронил на землю царскую шапку, – таких я еще не видывал. Господи! Ну и девки на Дону!
И в самом деле, хотя Лушенька и Дашенька в липкой тине перепачкались, подолы на платьях известью поизмазали, хороши были обе несказанно.
– А ты бы, детина, сказал нам, по какому делу на Дон пожаловал? С добрыми ли вестями? Ежели с добрыми – хорошо примем, накормим, напоим, невесту под стать всем войском подберем… – сказала одна баба.
Томила слова не мог вымолвить. Стал он, словно конь в землю копытами вкопался.
Заговорили было за него товарищи, но Томила прервал их.
– По царскому, – сказал он, – по важному, по самому спешному и тайному делу я прибыл.
– По тайному? – серьезно спросила Ульяна Гнатьевна. – Ведите-ка его поскорее к атаману в наугольную башню. Который уже день и ночь сидят они там – дело важное за войско Донское решают… Ведите, бабоньки! Видно, не врет!
А Томила Бобырев с места сойти не может. Стоит притихший, зачарованный. Как это он раньше, бывая на Дону, не заприметил таких несказанных красавиц? Он бы с Евдокиюшкой на Валуйках и речи о свадьбе не вел.
И как теперь быть ему? И та казачка хороша, и другая хороша! Да ведь они, обе как две чистые слезы, похожи друг на дружку.
– На горе свое, видно, приехал я на Дон, – тихо сказал Томила.
Ивашка Дубов поднял шапку, сунул ее в руки Томилы.
– Где атаманы? – строго спросил Томила, повел помутневшими глазами и пошел, куда ему указали.
– Вот так-то у нас на Дону бывает, – сказала Хивря Бражкина. – Не ровен час, рассудок на Дону помрачнеет. Быть тебе, валуйскому молодцу, вольным казаком в наших степях ковыльных…